(CNN) – Es igualmente temido y venerado, una de las criaturas más icónicas del mundo: el majestuoso tigre de Bengala.
Están amenazados por la caza furtiva, y los humanos se están expandiendo a sus hábitats cada vez más reducidos, por lo que los investigadores dicen que en solo 50 años podría desaparecer por completo de uno de sus últimos bastiones restantes: un enorme bosque de manglares llamado Sundarbans, que va desde India a Bangladesh.
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Durante el siglo pasado, hemos perdido el 95% de todos los tigres del mundo, dejando a menos de 4.000 en la naturaleza. Los tigres de Bengala se encuentran en un puñado de países asiáticos, pero solo unos pocos cientos aún vagan libres en los Sundarbans.
Cubren más de 10.000 kilómetros cuadrados pero esta área plana se está reduciendo rápidamente, pues algunas de sus islas están quedando sumergidas a medida que los niveles locales del mar aumentan mucho más rápido que el promedio mundial.
Entre 2004 y 2015, el número de tigres de Bengala se redujo de 440 a 106 en los Sundarbans de Bangladesh. Ese número es “peligrosamente bajo”, dijo Dipankar Ghose, director del programa de especies y paisajes del World Wildlife Fund (WWF), debido a “una crisis de caza furtiva en aumento, degradación del hábitat y fragmentación”.
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Suben los niveles del mar y hay menos agua dulce
A principios de este año, un estudio hizo un modelo del área de los Sundarbans que podrían seguir siendo un hábitat adecuado para los tigres a medida que las emisiones globales de gases de efecto invernadero continúan aumentando.
Encontró que para 2070, el tigre de Bengala podría desaparecer de los Sundarbans a medida que sus hábitats se destruyen por completo a causa del aumento del nivel del mar, el clima más extremo y el aumento de sal en el agua y el suelo.
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El aumento del nivel del mar y la disminución de la lluvia ya han aumentado la cantidad de sal en el agua, causando la muerte de los árboles Sundri, de los que recibe su nombre la región de Sundarbans, y reduciendo el hábitat del manglar del tigre, según Sharif Mukul, coautor del estudio y profesor asistente en la Universidad Independiente de Bangladesh.
También está dejando a los tigres sin acceso a agua dulce, dijo Mukul a CNN. “El agua dulce es crucial para que sobrevivan los tigres de Bengala”, dijo. “Si los niveles del mar [continúan] subiendo, los tigres de Bengala podrían no tener ninguna manera de [sobrevivir]”.
La caza furtiva ilegal también ha disminuido en gran medida la presa principal del tigre de Bengala, el ciervo manchado, señala el estudio.
El estudio no tiene en cuenta el impacto del brote de la enfermedad, la caza furtiva y la reducción de presas, dijo Mukul, lo que significa que el escenario real podría ser mejor o peor que lo proyectado.
Conflicto con los seres humanos
A medida que su suministro de agua dulce y alimentos disminuye, los tigres de Bengala se aventuran fuera de su hábitat y se acercan a los asentamientos humanos, lo que a veces resulta en muertes.
Según un estudio de 2013, al menos tres tigres mueren cada año como resultado del conflicto entre humanos y tigres.
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Se informa que un promedio de 20 a 30 personas son asesinadas por tigres cada año en los Sundarbans de Bangladesh, pero es probable que el número sea más alto ya que muchos ataques no se reportan porque involucran a personas que han ingresado al hábitat de los tigres sin un permiso.
Pero los esfuerzos de conservación están reduciendo los conflictos entre humanos y tigres, según un grupo que trabaja en los Sundarbans de Bangladesh.
Anwarul Islam, director ejecutivo de la organización de conservación WildTeam, dijo a CNN que la cantidad de ataques y muertes de tigres ha disminuido en los últimos cinco años debido a una mayor conciencia de la protección de la vida silvestre entre las comunidades locales.
WildTeam lanzó una línea directa para tigres en 2013 y un equipo de patrullas las 24 horas que interviene si un tigre vaga por una aldea.
“Si un tigre sale del bosque, la gente sabe que no morirán porque cuentan con el equipo de tigres. Se sienten seguros”, dijo Islam.
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Pero se necesita hacer más para preservar el hábitat del tigre, dijo, enfatizando que los tigres no tendrán a dónde ir si los Sundarbans están sumergidos.
Ratul Saha del Programa WWF Sundarbans Landscape le dijo a CNN que para proteger a los tigres de Bengala, India y Bangladesh deberían identificar puntos de acceso donde las plantas y especies de manglares están prosperando, a pesar de la falta de nutrientes en la tierra, y que mueva estos manglares resilientes a las partes moribundas del bosque.
“Es crucial que se tomen las medidas necesarias para aumentar la resiliencia climática en la región”, dijo. “Por los tigres, los esfuerzos de conservación deben permanecer enfocados en la restauración y protección del hábitat”.