(CNN) – “Ultraprocesado” describe muchos alimentos, incluidos los platos preparados con anticipación que se encuentran en los congeladores de los supermercados, productos horneados empacados, sopas deshidratadas, helados, cereales azucarados y bebidas gaseosas.
Dos estudios separados publicados el miércoles en The BMJ vincular comer los populares alimentos ultraprocesados con un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular y un mayor riesgo de muerte prematura. Si bien aún no se ha establecido una relación directa de causa-efecto, los investigadores de ambos estudios señalan que estudios anteriores han asociado el consumo de alimentos altamente procesados con mayores riesgos de obesidad, presión arterial alta, colesterol alto e incluso algunos tipos de cáncer.
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“Los alimentos ultraprocesados ya representan más de la mitad de la energía dietética total consumida en países de altos ingresos como EE.UU., Canadá y el Reino Unido”, dijo Maira Bes-Rastrollo, autora principal de un estudio y profesora de medicina preventiva y salud pública de la Universidad de Navarra, a CNN en un correo electrónico. “En el caso de España, el consumo de alimentos ultraprocesados casi se triplicó entre 1990 y 2010”.
Mayor riesgo de muerte temprana
Los investigadores recopilaron datos de cerca de 20.000 participantes en el proyecto Seguimiento Universidad de Navarra (SUN), que monitorea a voluntarios graduados universitarios, de 20 a 91 años de edad, cada dos años a través de cuestionarios.
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Usando un cuestionario de frecuencia de alimentos de 136 elementos, los investigadores evaluaron la dieta de cada participante al inicio del estudio en 1999 y luego lo reevaluaron a lo largo del período de investigación que termina en 2014. Las encuestas de rutina midieron con qué frecuencia las personas comían alimentos en las cuatro categorías de alimentos definidas por el sistema de clasificación NOVA, que analiza cómo se preparan los alimentos y no solo los nutrientes.
La categoría de alimentos “sin procesar o mínimamente procesados” incluía frutas, verduras, legumbres, leche, huevos, carnes, aves, pescado y mariscos, yogur, granos (arroz blanco y pasta) y jugo natural. La sal, el azúcar, la miel, el aceite de oliva, la mantequilla y la manteca de cerdo se clasificaron en la categoría de “ingredientes procesados”, mientras que los “alimentos procesados” incluían quesos, panes, cerveza, vino, jamón y tocino, y curados tradicionales. La categoría final incluía alimentos ultraprocesados como flan, chorizo, salchichas, mayonesa, papas fritas, pizza, galletas, chocolates y dulces, bebidas endulzadas artificialmente y whisky, ginebra y ron.
En general, los productos de esta categoría son ricos en grasa de baja calidad, azúcar agregada y sal, junto con baja densidad de vitaminas y contenido de fibra, y “son económicamente rentables (ingredientes de bajo costo), muy sabrosos y convenientes”, dijo Bes-Rastrollo. “Tienen un embalaje atractivo y un marketing intenso”. Lo peor de todo, explicó, están reemplazando los alimentos sin procesar o mínimamente procesados y las comidas recién preparadas en nuestras dietas.
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Bes-Rastrollo y sus colegas también recopilaron información sobre el estilo de vida, los factores demográficos, la actividad física, el peso y la salud de los participantes del estudio.
Analizando los datos, el equipo descubrió que un mayor consumo de alimentos muy procesados, más de cuatro porciones por día, se asociaba con un 62% más de riesgo de muerte prematura debido a cualquier causa relacionada con quienes comían estos alimentos con menos frecuencia. Y, cada porción adicional aumentó ese riesgo relativo en un 18%, indicó el nuevo estudio.
Bes-Rastrollo dijo que estos “resultados están de acuerdo con otros resultados recientes” basados en las poblaciones de Francia y Estados Unidos. Si todos los resultados de los diferentes estudios se alinean, a pesar de que los grupos de investigación independientes utilizan poblaciones diferentes, diferentes rangos de edad y diferentes metodologías, esto brinda “apoyo” a una posible relación de causa-efecto entre los alimentos ultraprocesados y la mala salud, agregó.
Mayor riesgo de enfermedad cardiovascular
En Francia, el proyecto en línea NutriNet-Santé, que se centra en la nutrición y la salud, proporcionó datos para un nuevo estudio sobre los efectos potenciales de los alimentos industriales. Participaron más de 105.000 personas (edad promedio de 43 años al inicio del estudio y 79% de mujeres).
Estos voluntarios adultos completaron cinco cuestionarios relacionados con la salud, los factores del estilo de vida y la dieta al inicio del estudio. También fueron invitados a compartir sus registros dietéticos de 24 horas cada seis meses. Para el análisis, los investigadores primero categorizaron los alimentos y bebidas informados por los participantes en los cuatro grupos de alimentos NOVA y luego promediaron las ingestas dietéticas de cada persona.
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En promedio, el 17,6% de las dietas para hombres consistía en alimentos muy procesados, 17,3% para las mujeres. Luego, los investigadores compararon grupos de participantes según la cantidad de alimentos ultraprocesados que comían.
Cada incremento del 10% en el porcentaje de alimentos ultraprocesados que las personas comían se asoció con un aumento del 12%, 13% y 11% en las tasas de enfermedad cardiovascular, coronaria y cerebrovascular en general, respectivamente, según los investigadores. Un análisis secundario mostró una asociación entre alimentos no procesados o procesados mínimamente y menores riesgos de estas mismas enfermedades.
¿La comida para llevar? Los investigadores declararon que para mejorar su salud, las personas necesitan limitar la proporción de alimentos superprocesados que consumen, mientras aumentan la cantidad de alimentos no procesados o procesados mínimamente en sus dietas.
Se necesita más investigación
Gunter Kuhnle, bioquímico y profesor asociado de nutrición y salud en la Universidad de Reading en el Reino Unido, dijo al Science Media Center que los dos estudios están “muy bien realizados”. Kuhnle, que no participó en la investigación, también señaló que el tema de cómo estos alimentos afectan la salud “merece una investigación más profunda”.
Sin embargo, se mostró en desacuerdo con el uso de los términos de clasificación de NOVA, que describió como “ni específicos ni útiles para informar a la salud pública ni dar consejos dietéticos”, escribió. “Mientras que los alimentos ‘ultraprocesados’ se consideran comúnmente alimentos procesados en gran medida … en realidad contienen alimentos que se someten a pocos pasos de procesamiento, como hamburguesas, patatas fritas, o aquellos que contienen conservantes que se han utilizado durante siglos, como las conservas. Tampoco es obvio por qué se considera que el salami está ultraprocesado, pero el queso, que a menudo requiere muchos más pasos de procesamiento y aditivos, no lo es”.
Dicho esto, otros también vieron el valor de los dos nuevos estudios.
“En las últimas décadas, el volumen de productos procesados industrialmente en el suministro mundial de alimentos ha aumentado. Esta tendencia ha coincidido con una transición hacia dietas relacionadas con un aumento en la prevalencia de obesidad y enfermedades no transmisibles en muchos países”, escribió Mark Lawrence, el profesor de salud y Phillip Baker, un investigador de salud, ambos de la Universidad Deakin en Australia, en un editorial publicado en The BMJ junto con los dos estudios.
Lawrence y Baker elogiaron la nueva investigación y señalaron que los investigadores españoles y franceses “diseñaron bien sus estudios”, ajustándose a factores de riesgo conocidos y realizando análisis secundarios. Si bien se necesita más investigación para comprender los efectos fisiológicos de los alimentos hechos en fábrica, la evidencia acumulada sugiere que “las características físicas y químicas de estos alimentos pueden causar daño, por ejemplo, al cambiar el microbioma intestinal de manera que pueda perturbar el equilibrio energético”, afirmaron.
Los perfiles nutricionales pasados de moda que figuran en la parte posterior de un paquete no son suficientes cuando se trata del nuevo estilo de alimentos fabricados, dijeron: Las medidas políticas potenciales para ayudar a los consumidores a reconocer los peligros de estos productos incluyen “etiquetado en la parte frontal del paquete” e “impuestos y restricciones a la comercialización de alimentos”.
Al mismo tiempo, los formuladores de políticas deberían considerar cambiar sus prioridades “hacia un mayor énfasis en la promoción de la disponibilidad, asequibilidad y accesibilidad de los alimentos sin procesar o procesados mínimamente”, concluyeron.