(CNN) – Aunque Europa, la luna de Júpiter, nos parece ajena, contiene un ingrediente que nos es familiar: el cloruro de sodio, también conocido como sal de mesa.
También es un componente principal de la sal del mar. Europa es uno de los intrigantes mundos acuáticos de nuestro sistema solar y, potencialmente, un lugar donde la vida podría existir en un océano subterráneo. El descubrimiento del cloruro de sodio significa que el océano de Europa podría parecerse más a los de la Tierra e incluso posiblemente incluir sal. Ahora, los astrónomos pueden tener que pensar de manera diferente acerca de la composición del océano de Europa.
Los científicos planetarios hicieron un análisis espectral de luz visible de las manchas amarillas en Europa para encontrar la sal. Un estudio publicado este miércoles en Science Advances arroja luz sobre el descubrimiento.
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Anteriormente, las naves espaciales de la NASA Voyager y Galileo realizaron vuelos de Europa, lo que llevó a los científicos a descubrir que la luna Europa tiene un océano de agua líquida salada debajo de una suerte de cáscara helada. Un espectrómetro infrarrojo a bordo de Galileo estudió la capa y detectó sales de agua helada y sulfato de magnesio, que son similares a las sales de Epsom. Se creía que la cáscara era similar en composición a los mismos ingredientes que formaban el océano.
“Las personas tradicionalmente han asumido que toda la espectroscopia interesante está en el infrarrojo en las superficies planetarias, porque ahí es donde la mayoría de las moléculas que los científicos buscan tienen sus características fundamentales”, dijo Mike Brown, coautor del estudio y Richard y Barbara Rosenberg profesora de Astronomía Planetaria en el Instituto de Tecnología de California, en un comunicado.
Pero el Observatorio WM Keck en Hawai proporcionó nuevos datos con mayor resolución espectral para mostrar que las sales no eran sulfatos de magnesio.
“Pensamos que podríamos estar viendo cloruros de sodio, pero esencialmente no tienen rasgos en un espectro infrarrojo”, dijo Brown.
Kevin Hand, un científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, tomó muestras de sal del océano de la Tierra y las golpeó con radiación para simular cómo podría ser en Europa. La sal marina cambió de color y se pudo identificar en el espectro de luz visible como amarillo.
Esto era similar a un área en Europa llamada Tara Regio, que tiene un color amarillo distintivo.
“El cloruro de sodio es un poco como tinta invisible en la superficie de Europa. Antes de la irradiación, no se puede decir que está ahí, pero después de la irradiación el color salta directamente hacia ti”, dijo Hand.
Las observaciones de seguimiento con el Telescopio Espacial Hubble confirmaron que el color amarillo de Tara Regio se debía a la sal de mesa irradiada en la superficie de Europa.
“El sulfato de magnesio simplemente se habría filtrado en el océano desde las rocas hacia el fondo, pero el cloruro de sodio podría indicar que el fondo del océano es hidrotérmicamente activo”, dijo Samantha Trumbo, autora principal del estudio y estudiante graduada del Instituto de Tecnología de California, en un comunicado. “Eso significaría que Europa es un cuerpo planetario geológicamente más interesante de lo que se creía anteriormente”.