Nota del Editor: Shekhar Chandra es candidato a Ph.D. en Políticas Públicas en el Instituto de Tecnología de Massachusetts.
(CNN) – Las intensas olas de calor han matado a más de 100 personas en la India este verano y se prevé que empeoren en los próximos años, lo que crea una posible crisis humanitaria, ya que gran parte del país puede llegar a ser demasiado caliente para ser habitable.
Las olas de calor en la India generalmente tienen lugar entre marzo y julio y disminuyen una vez que llegan las lluvias monzónicas. Pero en los últimos años, estos tiempos se han vuelto más intensos, más frecuentes y más largos.
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India está entre los países que se espera sean los más afectados por los impactos de la crisis climática, según el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC).
Expertos en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) dicen que incluso si el mundo logra reducir las emisiones de carbono, lo que limita el aumento previsto en las temperaturas globales promedio, partes de la India se calentarán tanto que pondrán a prueba los límites de la supervivencia humana.
“El futuro de las olas de calor se ve peor incluso con una mitigación significativa del cambio climático, y mucho peor sin la mitigación”, dijo Elfatih Eltahir, profesor de hidrología y clima en el MIT.
Cuando el calor aumenta
El gobierno de la India declara una ola de calor cuando las temperaturas alcanzan al menos 4,5 grados centígrados por encima de la temperatura “normal” para esa área durante al menos dos días. Una ola de calor se vuelve “severa” cuando las temperaturas suben 6,4 grados centígrados por encima de lo normal durante al menos dos días.
Los umbrales para las olas de calor, por lo tanto, difieren en todo el país: en la capital, Nueva Delhi, se declara una ola de calor después de dos días consecutivos de temperaturas de al menos 45 grados centígrados.
El año pasado, hubo 484 olas de calor oficiales en la India, frente a las 21 de 2010. Durante ese período, más de 5.000 personas murieron. Las cifras de este año muestran poco respiro.
En junio, Delhi alcanzó temperaturas de 48 grados centígrados, la más alta registrada en ese mes. Al oeste de la capital, Churu en Rajasthan casi rompió el récord de calor del país con un máximo de 50,6 grados centígrados.
El estado más pobre de la India, Bihar, cerró todas las escuelas, colegios y centros de entrenamiento durante cinco días después de que un fuerte calor mató a más de 100 personas. Los cierres fueron acompañados por advertencias de permanecer en el interior durante las horas más calurosas del día, una orden poco realista para millones de personas que necesitaban trabajar al aire libre para ganar dinero.
Y los pronosticadores creen que la situación solo va a empeorar.
“En pocas palabras, es probable que las futuras olas de calor cubran toda la India”, dijeron AK Sahai y Sushmita Joseph, del Instituto Indio de Meteorología Tropical, en Pune, a través de un correo electrónico.
Supervivencia
La situación de la India no es única. Muchos lugares en todo el mundo han sufrido olas de calor en lo que va del año, incluidas partes de España, China, Nepal y Zimbabwe.
Para examinar la cuestión de la supervivencia futura de las olas de calor en el sur de Asia, los investigadores del MIT analizaron dos escenarios presentados por el IPCC: el primero es que las temperaturas medias globales de la superficie aumentarán en 4,5 grados centígrados a finales de siglo. El segundo es la predicción más optimista de un aumento promedio de 2,25 grados centígrados. Ambos superan el objetivo del Acuerdo de París para mantener el aumento de la temperatura promedio global en 2100 a menos de 2 grados centígrados.
Según la predicción más optimista, los investigadores encontraron que ninguna parte del sur de Asia superaría los límites de supervivencia para el año 2100.
Sin embargo, es una historia diferente en el escenario más caliente, que asume que las emisiones globales continúan en su camino actual.
En ese caso, los investigadores encontraron que los límites de supervivencia podrían superarse en algunos lugares de la meseta Chota Nagpur de la India, en el noreste del país, y en Bangladesh.
Y estarían cerca de ser superados en la mayor parte del sur de Asia, incluido el fértil valle del río Ganges, el noreste y la costa este de la India, el norte de Sri Lanka y el valle del Indo de Pakistán.
La supervivencia se basó en lo que se denomina “temperatura de foco húmedo”, una métrica combinada de humedad y temperatura exterior.
Cuando el foco húmedo alcanza los 35 grados centígrados, resulta imposible para los humanos enfriar sus cuerpos a través del sudor, por lo tanto indica la temperatura de supervivencia para los humanos. Unas pocas horas de exposición a estas condiciones de foco húmedo conducen a la muerte, incluso para los humanos más aptos.
Los lugares en la India donde podría ser más difícil sobrevivir se superponen con áreas ya vulnerables, dijo Eun Soon, profesor asistente de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong, que también participó en el estudio MIT.
Es decir, lugares con poblaciones densas y economías pobres que dependen en gran medida de la pesca y la agricultura. Incluyen ciudades como Patna y Lucknow en el noreste de la India, donde viven más de 4 millones de personas.
“Si continuamos produciendo los gases de efecto invernadero al ritmo actual, una de las regiones más pobladas del mundo no evitará el alto riesgo de la ola de calor mortal, enfrentando un límite superior en la tolerancia al calor humano”, dijo.
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¿Qué está haciendo el gobierno al respecto?
India aún se encuentra en las etapas iniciales de desarrollo de un sólido Plan de Acción contra el Calor a nivel nacional.
El Departamento Meteorológico de la India (IMD) está trabajando con los departamentos estatales de salud para crear un sistema de alerta temprana que notifique a millones de personas por mensaje de texto sobre las maneras de mantenerse fresco, cuando las olas de calor golpean.
La ciudad de Ahmedabad, en Gujarat, presentó el primer plan de acción del país en 2013, y acciones como los mensajes de texto, estaciones adicionales para hidratarse y consejos para mantenerse fuera del sol, fueron acreditadas con salvar más de 2.000 vidas.
Al mismo tiempo, la India está buscando soluciones a largo plazo.
Como signatario del Acuerdo Climático de París 2015, el país se ha comprometido a reducir sus emisiones de carbono entre un 33% y un 35% por debajo de los niveles de 2005 para el 2030.
El mes pasado, el gobierno del primer ministro Narendra Modi anunció planes para agregar 500 gigavatios de energía renovable a la red eléctrica del país para 2030. Para ese año, la energía renovable debería representar al menos el 40% de la capacidad de energía instalada de la India. El país también está plantando bosques para ayudar a eliminar las emisiones de carbono.
Climate Action Tracker, un sitio que analiza el progreso de los países, dice que India está avanzando a buen ritmo, pero podría hacer más al reducir su dependencia de las centrales eléctricas de carbón.
Un informe de la Autoridad Central de Electricidad de India publicado esta semana encontró que la energía del carbón aún podría representar la mitad de la generación eléctrica de la India en 2030, a pesar de las inversiones del país en energía solar.
Dadas las olas de calor más frecuentes y las terribles predicciones futuras, limitar el aumento de las temperaturas globales podría convertirse en el desafío más importante de la India en las próximas décadas.
La supervivencia de más de mil millones de personas está en juego.