(CNN) – Los bomberos en California están luchando contra más de una docena de incendios forestales que han desplazado a miles de personas y han dejado a más de un millón sin electricidad.
Los incendios forestales son más mortales y destructivos cada año. Para aquellos fuera del área que podrían no estar familiarizados con el fenómeno, aquí está todo lo que necesitan saber sobre los incendios forestales.
¿Cómo comienzan los incendios forestales?
No hay una única respuesta.
La mayoría de los incendios forestales son en realidad provocados por el hombre: 84%, según un estudio de la NASA. No se necesita mucho: una fogata, un cigarrillo arrojado o incluso fuegos artificiales pueden provocar un incendio masivo. ¿Esos incendios de la Amazonía de hace unos meses? Muchos creen que fueron desatados por ganaderos y madereros que querían limpiar la tierra para su uso.
¿Recuerdas el viejo Oso Smokey diciendo: “Solo tú puedes prevenir los incendios forestales”? Él tiene un punto.
Pero el descuido humano no es lo único que causa incendios forestales.
La mayor empresa de servicios públicos de California, Pacific Gas & Electric, podría ser en parte la culpable. Solo en 2017, el equipo de PG&E causó 17 incendios, a menudo después de que ramas de árboles que caen golpean las líneas eléctricas, según los funcionarios estatales.
En algunos lugares, una rama que cae puede no ser un gran problema. Pero en California, donde la tierra es tan seca y los vientos tan fuertes, los incendios causados de esta manera pueden extenderse a una velocidad asombrosa.
Eso es exactamente lo que sucedió en el Camp Fire del otoño pasado en el norte de California. Dejó 85 personas muertas y miles de estructuras destruidas. Fue el incendio más mortal en la historia del estado, y fue causado por el equipo de PG&E.
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¿Por qué siempre parecen suceder en California?
En realidad, se producen más incendios forestales en la parte oriental de EE. UU., pero los incendios forestales en el occidente tienden a ser más grandes y más destructivos, según los datos recopilados por el Servicio de Investigación del Congreso.
Aquí están los números para ponerlo en perspectiva. Casi 36.200 incendios quemaron 1,7 millones de acres (688.000 hectáreas) en el este en 2018. En el oeste, solo 22.000 incendios forestales quemaron más de 7 millones de acres (2,8 millones de hectáreas).
Entonces, a pesar de que ocurren incendios forestales en el Este, no escuchamos casi nada sobre ellos porque no son tan devastadores como lo son en el Oeste.
Lo que hace que California sea única es una combinación de factores. El aire ya es seco. Además de eso, están los vientos de Santa Ana, un evento climático en el que se acumula una alta presión sobre el oeste de EE. UU., lo que fuerza el aire sobre los desiertos de California. Todo resulta en vientos súper fuertes combinados con baja humedad, lo que permite que los incendios forestales se propaguen rápidamente.
Texas en realidad tuvo la mayor cantidad de incendios forestales de todos los estados en 2018: 10.541, según el Instituto de Información de Seguros, que extrajo datos del Centro Nacional de Bomberos Interinstitucional. California, que quedó en segundo lugar, tuvo 8.054 incendios forestales.
Pero las diferencias en daños son sorprendentes. A pesar de tener menos incendios, las llamas de California quemaron más de 728.000 hectáreas, mientras que Texas afectó 230.600 hectáreas, según el instituto de seguros.
En comparación, Nevada solo vio 649 incendios forestales en 2018, solo una fracción de lo que experimentaron California y Texas. Pero esas llamas fueron responsables de más de 400.000 hectáreas quemadas.
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¿Cuántos incendios forestales ocurren cada año?
En 2018, hubo alrededor de 58.100 incendios que quemaron 3,5 millones de hectáreas en EE. UU., según el Servicio de Investigación del Congreso.
La cantidad de incendios forestales ha disminuido ligeramente en los últimos 30 años, mientras que la cantidad de hectáreas quemadas está aumentando ligeramente, según el informe del servicio de investigación.
¿Es culpa del cambio climático?
En pocas palabras, el cambio climático crea aire más seco y vegetación más seca.
Entonces, aunque no causa incendios directamente, ayuda a crear condiciones propicias para alimentarlos, y eso contribuye a eventos de incendios más extremos, dijo el meteorólogo de CNN Brandon Miller.
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En su cuarta evaluación del cambio climático, emitida en agosto del año pasado, California informó que los bosques del estado serán más vulnerables a los incendios forestales debido al cambio climático.
Y la evaluación establece que, si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan aumentando, en 2100 ocurrirán incendios forestales extremos con mayor frecuencia, y el área promedio quemada en todo el estado aumentará en un 77%.
Madeleine Ayer, Scott Glover, AJ Willingham y Ralph Ellis de CNN contribuyeron a este informe.