(CNN) – Un nuevo estudio muestra que el punto más profundo en tierra está bajo el glaciar Denman en la Antártida Oriental. Los glaciólogos de la Universidad de California, Irvine, mapearon el área solo para descubrir que el canal debajo del glaciar era mucho más profundo de lo que habían imaginado.
El canal está a unos 3,5 km debajo del nivel del mar, pero no hay agua del océano allí. En cambio, está lleno de hielo que fluye desde el interior de la capa de hielo hacia la costa. El canal mide aproximadamente 100 km de longitud y 20 km de ancho, según el estudio.
Este nuevo descubrimiento fue presentado en la reunión de otoño de la American Geophysical Union en San Francisco.
El Dr. Mathieu Morlighem, profesor asociado del Departamento de Ciencias del Sistema Terrestre de la Universidad de California en Irvine, lidera este proyecto.
“¡El mayor desafío del proyecto es que la Antártida es ENORME!” dijo emocionado. “Es más grande que Estados Unidos y México juntos”.
Morlighem y su equipo utilizaron una nueva tecnología llamada BedMachine para hacer este descubrimiento. Desarrollaron un modelo de capa de hielo de nueva generación, pero no se comportó como se esperaba.
“Después de meses de investigación, nos dimos cuenta de que no era porque nos faltaban procesos importantes. Fue porque a la topografía del lecho debajo del hielo le faltaban muchas características importantes como canales, crestas, valles, etc.”, dijo.
Y debido al tamaño del área que estaban tratando de mapear, el proceso fue muy lento.
El equipo combinó mediciones de radar con datos de movimiento de superficie de alta precisión de satélites y acumulación de nieve de modelos climáticos regionales, para obtener una buena estimación de la forma del lecho donde no se había medido.
“Aplicamos esta técnica de mapeo a toda la capa de hielo, y descubrimos este valle muy profundo escondido debajo de la capa de hielo”, dijo Morlighem.
Dijo que uno de los desafíos que enfrentaron durante el proyecto fue reunir todos los datos disponibles, ya que hubo muchos reconocimientos de radar, pero realizados por diferentes instituciones en diferentes países.
Además, tuvieron algunas sorpresas en el camino.
“Las principales son estas crestas a través de las Montañas Transantárticas, el glaciar Denman, pero también algunos otros glaciares que alimentan la plataforma de hielo Ronne que parecen ser más vulnerables de lo que pensábamos”, dijo Morlighem.
Morlighem dice que el cambio climático podría afectar esta región.
“Ahora tenemos que monitorear este glaciar con cuidado. Si su línea de conexión a tierra, donde el hielo comienza a flotar, comienza a retirarse en este profundo cañón, podría retirarse rápidamente debido a un mecanismo llamado Inestabilidad de la capa de hielo marino”, dijo. “Los glaciares que fluyen sobre lechos que se profundizan tierra adentro son inestables, por lo que el glaciar posiblemente tendrá que retirarse por completo hasta que el lecho se eleve nuevamente, lo que provocará un aumento significativo del nivel del mar. Podría ser uno de los sectores más vulnerables de la Antártida Oriental, que contiene mucho más hielo que la Antártida occidental”.
Pero hay buenas noticias en cuanto al cambio climático. El estudio dice que los principales glaciares que fluyen a través de las Montañas Transantárticas y a través de Victoria Land, están protegidos por amplias crestas topográficas estabilizadoras cerca de sus líneas de puesta a tierra, que reflejan el relieve topográfico circundante.
“Todos los glaciares que fluyen a través de las montañas Transantárticas tienen una cresta pronunciada en sus canales”, dijo Morlighem. “Estas crestas eran desconocidas y hacen que este sector de la capa de hielo sea extremadamente resistente para aumentar la fusión inducida por el océano”.
En otras palabras, dijo: “Si la plataforma de hielo Ross se desestabiliza, no debería conducir al colapso de la Antártida Oriental”.