(CNN) – Lola, una joven que vivió en Dinamarca hace 5.700 años, tenía ojos azules y piel y cabello oscuros. Su última comida incluyó avellanas y pato, pero no leche, no soportaba los lácteos.
Y la razón por la que sabemos todo esto es porque ella masticaba resina de abedul, un material que fungía como un chicle antiguo.
Un estudio de esa resina de abedul descubrió todo el genoma y el microbioma oral de la niña, siendo la primera vez que se extrajo con éxito material genético humano de algo además de los huesos. El estudio fue publicado el martes en la revista Nature Communications.
La resina de abedul era lo que la gente paleolítica usaba como pegamento hasta hace 760.000 años. Se derivó de calentar la corteza de los abedules, y en algún momento del camino se dieron cuenta de que podían masticarlo, como lo indican las marcas de dientes que se encuentran en los restos antiguos de la resina.
Los arqueólogos del Museo Lolland-Falster encontraron en el sitio Syltholm en Lolland, la cuarta isla más grande de Dinamarca, un pequeño trozo de resina de abedul negro parduzco. Pequeños bultos son comunes en los sitios arqueológicos en Escandinavia, según el estudio.
“Syltholm es completamente único. Casi todo está sellado en lodo, lo que significa que la preservación de restos orgánicos es absolutamente fenomenal”, dijo Theis Jensen, autor del estudio e investigador postdoctoral en el Globe Institute de la Universidad de Copenhague, quien excavó en el sitio.
“Es el sitio más grande de la Edad de Piedra en Dinamarca, y los hallazgos arqueológicos sugieren que las personas que ocuparon el sitio estaban explotando en gran medida los recursos silvestres en el Neolítico, que es el período en que la agricultura y los animales domesticados se introdujeron por primera vez en el sur de Escandinavia”.
Al extraer el ADN del abedul, los investigadores descubrieron que lo había masticado una hembra genéticamente relacionada con cazadores-recolectores del continente europeo, en lugar de aquellos en el centro de Escandinavia. Genes específicos les contaron sobre su cabello, piel y color de ojos, que era similar al de otros cazadores-recolectores europeos.
“Es sorprendente haber obtenido un genoma humano antiguo completo de otra cosa que no sea hueso”, dijo Hannes Schroeder, autor del estudio y profesor asociado del Globe Institute de la Universidad de Copenhague. “Además, también recuperamos ADN de microbios orales y varios patógenos humanos importantes, lo que lo convierte en una fuente muy valiosa de ADN antiguo, especialmente para los períodos de tiempo en los que no tenemos restos humanos”.
El ADN de plantas y animales atrapados en el campo también reveló que había comido avellanas y pato, probablemente elementos básicos de su dieta.
La antigua goma de mascar actuó como una cápsula del tiempo, almacenando también información sobre su microbioma oral, la bacteria que vivía en su boca. Los investigadores pudieron detectar rastros de ADN que revelaron patógenos, incluido el posible virus de Epstein-Barr, uno de los virus humanos más comunes que puede servir como puerta de entrada a la mononucleosis, también conocida como fiebre glandular. También encontraron señales de neumonía.
Lola era intolerante a la lactosa, lo que se alinea con la idea de que los adultos desarrollaron la tolerancia después de la propagación de la producción lechera durante la revolución neolítica.
“Nuestros antepasados vivían en un entorno diferente y tenían un estilo de vida y una dieta diferentes, por lo que es interesante descubrir cómo se refleja esto en su microbioma”, dijo Schroeder. “Puede ayudarnos a comprender cómo los patógenos han evolucionado y se han extendido a lo largo del tiempo, y qué los hace particularmente virulentos en un entorno dado. Al mismo tiempo, puede ayudar a predecir cómo se comportará un patógeno en el futuro y cómo podría ser contenido o erradicado”.
La resina de abedul se usaba para ayudar a sujetar herramientas de piedra a mangos y correas. Aunque maleable cuando se calienta, se solidifica tan pronto como se enfría, lo que lleva a algunos investigadores a creer que las personas antiguas lo masticaban para mantenerlo blando mientras trabajaban en sus herramientas.
También teorizaron sobre que la resina de abedul se masticaba para ayudar a aliviar el dolor de un dolor de muelas, actuar como un cepillo de dientes, evitar el hambre o, al igual que usamos chicle moderno, simplemente para tener algo para masticar. La resina de abedul también contiene betulina, que actúa como un antiséptico.
Algunas de las bacterias detectadas en la resina indican signos de enfermedad de las encías, lo que puede ser la razón por la cual Lola, cuyo nombre deriva de Lolland, la estaba masticando.
El descubrimiento de la resina de abedul arroja luz sobre una persona que vivía en el sitio, lo cual es notable porque nunca se han recuperado restos humanos allí. Y más descubrimientos en otros sitios en el futuro podrían hacer lo mismo, reviviendo a los humanos antiguos cuando ya no quedan restos de sus vidas.