(CNN) – Durante 2018, una multitud de señales sísmicas fueron detectadas por las agencias de monitoreo de terremotos alrededor del mundo en mayo y junio. Se había creado un zumbido extraño y algunas de las señales detectadas en noviembre de ese año tuvieron una duración de hasta 20 minutos.
Las señales y el zumbido despertaron “la curiosidad de la comunidad científica”, según un nuevo estudio que explica lo que sucedió: la formación de un nuevo volcán submarino.
La inusual cantidad de terremotos fue rastreada hasta a la isla de Mayotte en el Océano Índico, una de las múltiples que forman el archipiélago de las Comoras que se encuentra entre África y Madagascar.
Los científicos detectaron 7.000 terremotos tectónicos dentro de la extensión del estudio. Este tipo de sismos ocurren cuando las placas tectónicas de la Tierra se atascan a medida que se mueven una al lado de la otra. La presión que les permite avanzar provoca terremotos.
Los terremotos más severos alcanzaron una magnitud de 5,9 en mayo de 2018.
Los investigadores también encontraron 407 señales sísmicas de largo período. Estas señales, llamadas VLP, son armónicas y bajas, asemejándose un bajo doble o una campana grande. Y sus señales de 20 a 30 minutos podrían detectarse a cientos de kilómetros de distancia.
Los terremotos y las señales provenían desde unos 35 kilómetros de la costa este de la isla. Los investigadores no pudieron observar ningún signo de actividad volcánica en esta área, pero sospecharon que los procesos magmáticos podrían estar formando uno.
Desafortunadamente, no había una red sísmica en esta parte del fondo del océano, lo que significa que solo pudieron obtener mediciones de la isla, Madagascar y África.
Pero notaron una disminución de la superficie de la isla en 17 centímetros, lo que indica actividad relacionada con los terremotos.
Los nuevos métodos sismológicos desarrollados por los investigadores los ayudaron a crear la cronología de un año para reconstruir lo que sucedió. Su estudio fue publicado esta semana en la revista Nature Geoscience.
La primera fase incluyó que el magma se elevara rápidamente desde un depósito en el manto a casi 29 kilómetros debajo de la superficie de la Tierra. Esto abrió un canal en el fondo del océano, permitiendo que el magma fluyera y comenzara a formar un nuevo volcán submarino.
Una campaña oceanográfica en mayo de 2019 mostró que se había formado un volcán en el mismo lugar.
Durante la formación del volcán submarino, la actividad sísmica cayó y el suelo de Mayotte bajó. Entonces, comenzaron las señales VLP.
“Interpretamos esto como una señal del colapso de la profunda cámara de magma frente a la costa de Mayotte”, explicó Eleonora Rivalta, coautora del estudio del Centro de Investigación Alemán para Geociencias GFZ. “Es el depósito de magma más profundo y más grande en el manto superior hasta la fecha, que está comenzando a vaciarse abruptamente”, añadió.
Pese a lo dramático que todo esto parece, apenas si se notaba en la isla misma. Mayotte es una de las cuatro islas volcánicas en su archipiélago y alberga a unas 260.000 personas, según el estudio. Estalló por última vez hace unos 4.000 años.
“Debido a que el fondo marino se encuentra a 3 kilómetros debajo de la superficie del agua, casi nadie notó la enorme erupción”, dijo Torsten Dahm, coautor del estudio y profesor de geofísica y sismología en la Universidad de Potsdam en Alemania. “Sin embargo, todavía hay posibles peligros para la isla de Mayotte hoy, ya que la corteza terrestre sobre el depósito profundo podría continuar colapsando, provocando terremotos más fuertes”, completó.