(CNN) – Cuando los viajeros llegan a bordo del Zaandam, un crucero en Holland America Line, tienen acceso a nueve niveles de elegantes alojamientos, entretenimiento y excelentes restaurantes.
En la caminata de la cubierta de la embarcación de más de 200 metros, una linda galería de arte colinda con un cine de pantalla gigante. La cubierta Lido tiene un gimnasio y un spa de servicio completo.
Esa cornucopia de servicios ha recibido a los huéspedes en viajes en gran medida en los últimos 20 años.
Pero a fines de marzo, el barco se había transformado en una sala de aislamiento, y cuando finalmente atracó en Florida a principios de abril, cuatro pasajeros habían muerto, dos de los cuales habían sido diagnosticados con covid-19.
El Zaandam fue uno de los muchos barcos afectados por la pandemia que detuvo la industria de cruceros, y a la mayor parte del mundo.
Debido al riesgo de infección, los Centros para el Control y prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) recomendaron a mediados de marzo que los viajeros pospusieran cualquier crucero planeado. Esa “orden de no navegar” se extenderá hasta que el secretario de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. cancele la emergencia de salud pública, los CDC decidan modifiquen o rescindan el fallo o pasen 100 días desde la publicación de la orden emitida el 15 de abril.
La industria de los cruceros, que según la Asociación Internacional de Líneas de Cruceros tuvo ganancias US$ 150.000 millones en todo el mundo en 2018, ahora está evaluando el daño. Sin embargo, a pesar de que el coronavirus continúa propagándose, algunos actores clave de la industria ya están viendo señales de crecimiento en los próximos años.
Un resurgimiento de la industria de cruceros enviaría a miles de personas de regreso al trabajo y a los viajeros a puertos soleados en todo el mundo. Mientras que algunos cruceros están ansiosos por reservar, otros viajeros tentativos tienen preocupaciones sobre su salud, emergencias médicas y su dinero.
¿Cuán malo es esto para la industria de cruceros?
En un informe trimestral publicado el 3 de abril, Carnival Corporation, la compañía de viajes y ocio más grande del mundo, predijo que el impacto del coronavirus podría ser grave.
“Nunca antes habíamos experimentado un cese completo de nuestras operaciones de cruceros”, se lee en el informe, señalando los altos costos de repatriación de pasajeros, las ayudas a la tripulación en cuarentena y la posibilidad de demandas relacionadas con el manejo de la pandemia por parte de la corporación.
James Hardiman, analista de Wedbush, estimó recientemente que Carnival estaba perdiendo US$ 500 millones en reservas de efectivo cada mes.
Pero las acciones de Carnival, que para el 18 de marzo habían caído más del 82% desde un máximo a mediados de enero, recibieron un impulso cuando los funcionarios de Arabia Saudita anunciaron el 6 de abril que el fondo soberano del país había adquirido una participación del 8% en la compañía.
“La industria volverá y será más fuerte que nunca”, dijo Drew Daly, vicepresidente senior de Dream Vacations, una subsidiaria de World Travel Holdings, la agencia de cruceros más grande de Estados Unidos.
“Estamos viendo personas que reservan en 2021”, dice Daly. “Según el mismo período del año pasado, estamos viendo un mayor crecimiento”.
Y los analistas de UBS, una firma global de asesoría financiera, dicen que las reservas para cruceros en 2021 aumentaron un 9% en un período reciente de 30 días en comparación con el mismo período del año pasado.
Tanto Daly como UBS señalan que sus números incluyen nuevas reservas de cancelaciones relacionadas con el coronavirus, pero el sitio web Cruisecompete.com le dijo al diario Los Angeles Times que también había nuevas reservas.
Los precios también se mantienen fuertes.
Markus Stumpe, cofundador del sitio de seguimiento de precios de cruceros Cruisewatch.com, descubrió que el 10 de abril, los precios promedio de los cruceros que partieron entre el 20 de julio de 2020 y el 21 de junio de 2021 fueron en realidad un 4% más altos que un período comparable de un año atrás. (Todavía hay algunas gangas relativas. Para julio, el primer mes que Stumpe hizo la prueba, los precios habían bajado un 3%).
Los cruceros dedicados están ansiosos por zarpar nuevamente
Los muchos fanáticos dedicados de los viajes en crucero jugarán un papel importante en la recuperación de la industria. Entre ellos Fred Cohen, de Raleigh, Carolina del Norte.
A mediados de marzo, cuando los CDC emitieron la primera orden de “no navegar” para cruceros, Cohen compró un crucero de 10 días por el sur del Caribe con salida en diciembre de 2020.
“La gente se enferma, la gente está muriendo… Tengo mucha familia en el área de Nueva York y realmente los está afectando mucho”, dice Cohen. “Pero no es el fin del mundo”.
Cohen y su esposa han navegado casi todos los años durante los últimos siete años, y él cree que el riesgo de enfermedades infecciosas en los cruceros es algo exagerado. “Reciben una mala reputación por la prevención de la enfermedad del virus”, dice Cohen.
“Estoy manteniendo mi apuesta de que esto estará contenido o habrá una vacuna para entonces”, explica. “Afortunadamente, si nada de eso sucede y la industria de cruceros sigue cerrada, simplemente reservarán el crucero para más adelante en el año”.
¿Qué están haciendo las líneas de cruceros para proteger la salud de los pasajeros?
Para muchos viajeros, los riesgos para la salud de los cruceros serán una consideración importante al decidir si reservar un viaje.
“Las líneas de cruceros tienen una amplia experiencia que proporciona un ambiente limpio y desinfectado a bordo de los cruceros en sus procedimientos diarios”, escribió un representante de la Asociación Internacional de Líneas de Cruceros (CLIA) en un comunicado enviado por correo electrónico.
“El Programa de saneamiento de embarcaciones (VSP) de los CDC proporciona un nivel de escrutinio federal y transparencia para el saneamiento de las líneas de cruceros que es único en la industria de viajes y hospitalidad”. (Si bien el VSP aborda las enfermedades gastrointestinales, no las enfermedades respiratorias, algunas de sus recomendaciones de higiene se cruzan con las recomendaciones de los CDC para la prevención del covid-19).
En un comunicado enviado por correo, el jefe de Comunicaciones de Carnival Corporation, Roger Frizzell, subrayó los protocolos mejorados incluyendo el monitoreo de fiebre a los pasajeros, más saneamiento y limpieza adicionales.
Y aunque los brotes de enfermedades gastrointestinales como el norovirus son ocasionales, los CDC dicen que las enfermedades intestinales agudas en los cruceros son en realidad relativamente poco frecuentes.
El covid-19, por supuesto, es mucho más mortal que un virus estomacal. Y cuando ocurren casos de enfermedades transmisibles, los CDC señalan que el contacto cercano entre los pasajeros de los cruceros facilita la propagación de la enfermedad.
Tanto los CDC como la industria de cruceros están trabajando para abordar el problema a raíz de covid-19.
La “orden de no navegar” extendida de los CDC requiere que las líneas de cruceros desarrollen planes operativos, sujetos a la aprobación de los CDC y la Guardia Costera de Estados Unidos, para abordar el control de infecciones y la respuesta al brote. (Los detalles de estos planes operativos no se han publicado).
Si bien algunos han especulado que los sistemas HVAC a bordo podrían propagar el covid-19, aún no se sabe si esto es posible. El Departamento de Salud y Servicios Humanos escribió en una carta del 8 de febrero sobre el covid-19 y los cruceros que “los CDC no tienen evidencia actual que sugiera que el virus se propaga entre las habitaciones de un barco a través del sistema de manejo de aire”.
En respuesta a preguntas sobre posibles actualizaciones de filtración de aire en cruceros, un representante de CLIA dijo en un comunicado enviado por correo electrónico que “todas las opciones permanecen abiertas para su consideración”.
Cómo pueden protegerse los viajeros de cruceros
Dado el riesgo continuo de coronavirus, algunos viajeros buscan un seguro de viaje como una forma de garantizar que el tratamiento médico esté cubierto si contraen la enfermedad.
Si bien la cobertura varía según las compañías y las políticas, Scott Adamski, jefe de ventas de campo de Estados Unidos para AIG Travel, escribió en una declaración por correo electrónico que muchos planes estándar cubren el tratamiento a bordo del médico del barco, tratamiento en el puerto o el transporte a otra instalación médica.
La evacuación médica, que puede ser muy costosa cuando se paga del bolsillo del pasajero, también está cubierta en algunos planes. Esa evacuación podría variar desde vuelos comerciales con una escolta de proveedores médicos hasta una ambulancia aérea; Adamski enfatizó la importancia de conocer los detalles de un plan individual antes de realizar una compra.
A raíz de la crisis del coronavirus, miles de cruceros han recurrido a las empresas para obtener reembolsos o créditos. La mayoría de las líneas de cruceros han ofrecido políticas flexibles sobre la cancelación y la reserva en medio de la pandemia.
Pero a medida que la industria de viajes lucha por hacer frente a la interrupción, algunos se preguntan qué sucederá si se cancelan también las reservas futuras. El seguro de viaje puede ayudar, pero al igual que con los problemas de salud, los detalles de los planes individuales varían ampliamente.
Es probable que el seguro de viaje no cubra a los viajeros si la compañía de cruceros cancela el crucero, según Adamski. Los viajeros, señala, deben comunicarse con la compañía de cruceros para obtener un reembolso o un cupón. (Otra opción que Adamski sugiere es contactar a tu compañía de tarjeta de crédito, que puede tener algunas disposiciones para la cancelación de viajes que reservaste con la tarjeta).
Si un viajero decide cancelar un crucero debido a sus propias preocupaciones sobre el coronavirus, Adamski cree que el reembolso a través del seguro de viaje es poco probable. Los motivos cubiertos para la cancelación se enumeran en las políticas individuales y generalmente incluyen cosas como emergencias médicas y eventos climáticos.
“Por lo general, la cancelación de un viaje solo por preocupación o miedo a viajar no está cubierta por una póliza de seguro de viaje”, escribió Adamski en su declaración.
Adamski señaló que las políticas más caras de “cancelar por cualquier motivo” pueden ofrecer flexibilidad adicional a los viajeros que eligen cancelar. A menudo, escribió, deben comprarse dentro de los 14 días posteriores a la compra inicial.
¿Qué pasa si la compañía de cruceros se declara en bancarrota?
Si tu línea de cruceros se declara en bancarrota y el barco parte de un puerto de Estados Unidos, estará cubierto, dice el abogado Christopher Kende.
“Hay un requisito bajo la Comisión Marítima Federal de que las líneas de cruceros establezcan una fianza para asegurar lo que se llama ingresos no ganados para pasajeros”, dice Kende, especialista en derecho marítimo de la firma Cozen O’Connor.
Incluso si la empresa está registrada fuera de Estados Unidos, o el barco tiene bandera de otro país, Kende dice que tu reserva estará cubierta en caso de quiebra u otra interrupción.
Si navegas desde un puerto internacional, Kende señala que los pasajeros podrían estar más expuestos al riesgo. “Si no es un crucero en Estados Unidos, probablemente dependerá de la ley del punto de partida del crucero o de la bandera del barco”, explica.
El seguro de viaje también puede ayudar. Según Scott Adamski de AIG, algunos seguros de viaje incluyen cobertura de incumplimiento financiero que protegería tu dinero en caso de una declaración de quiebra. (Al igual que con otros asuntos de seguros, señaló que los planes individuales varían ampliamente.)
A pesar de los importantes problemas financieros de la industria, algunos analistas creen que es improbable la quiebra de las principales líneas.
El viajero fanático de los cruceros Michael Bernabe no se desanima por ninguno de los posibles escollos del crucero en tiempos de incertidumbre.
“Nos encanta navegar más de lo que tememos a los cruceros”, dice Bernabe de Simi Valley, California, que ha viajado por todo el mundo con su esposa.
Los Bernabé habían planeado celebrar su aniversario de bodas número 40 con dos cruceros de Carnaval separados desde Australia en marzo, parando en Fiji, Nueva Caledonia, Papúa Nueva Guinea y la Gran Barrera de Coral.
Cuando se cancelaron los viajes, la pareja tuvo que elegir entre un reembolso en efectivo y un crédito de crucero; Carnival les ofreció el 200% de su reserva original si tomaban el crédito.
“Volvimos a reservar tan pronto como volvieron a estar en línea”, dice Bernabe. “El primer día que estuvieron disponibles, estábamos en línea para volver a reservar”.