(CNN) – Miles de millones en todo el mundo están confinados en casa y en sus vecindarios por la pandemia de coronavirus.
Pero mientras caminamos por esas calles tranquilas camino a la tienda de comestibles o haciendo algún ejercicio esencial, el silencio aún se rompe, algunas veces, por el zumbido distante e intermitente de un motor arriba en los cielos.
¿A dónde van estos aviones, quién está en ellos y por qué vuelan?
Lo más probable es que cualquier avión que veas en este momento lleve a ciudadanos varados hasta su casa (sí, todavía hay muchos vuelos de repatriación durante todo mayo), o médicos que se dirigen hacia los puntos críticos de covid-19. La otra razón principal para que haya aviones en el cielo son los vuelos de carga, repletos de alimentos, medicamentos y equipo de protección personal (EPP).
“Sería irresponsable en este momento promover viajes no esenciales”, dice Abby Penston, presidente ejecutivo del consorcio de viajes Focus Travel Partnership que tiene sede en Reino Unido. Sin embargo, a medida que los confinamientos continúan, “estamos empezando a ver que la tecnología tiene un lugar, pero no es el principio y el fin. La gente necesita viajar, la gente necesita encontrarse, la gente necesita conectarse”.
A medida que se implementan medidas en los aeropuertos para detectar pasajeros potencialmente enfermos antes del vuelo, y se toman medidas a bordo para frenar la transmisión del virus entre los pasajeros y la tripulación, algunas aerolíneas operan servicios básicos para facilitar los viajes esenciales, aumentando gradualmente a medida que avanzamos hacia el verano boreal.
Así es como está el transporte aéreo en este momento y en los próximos meses: qué aerolíneas están volando hacia dónde, por qué y cómo.
Aviones de carga
Por cualquier métrica, la actividad de la red de la aerolínea es una fracción de lo que era para este momento el año pasado.
El 9 de mayo, la Administración de Seguridad en el Transporte de Estados Unidos (TSA, por sus siglas en inglés) registró solo 170.000 pasajeros, 1,8 millones menos que en 2019. En Europa, la aerolínea económica Ryanair dice que espera operar menos del 1% de su programa de vuelo este trimestre. Y el Grupo Qantas de Australia afirma que actualmente opera alrededor del 5% de su red nacional de pasajeros anterior a la crisis y alrededor del 1% de sus rutas internacionales.
Debido al hecho de que la mayoría de los aviones de pasajeros están en tierra, y generalmente transportan alimentos y otras cargas que generan ingresos, además de sus maletas, existe una escasez mundial significativa de capacidad de transporte de carga. Por lo tanto, lo que parecen ser aviones de pasajeros que vuelan en el cielo a menudo son en realidad aviones que han sido adaptados para transportar suministros esenciales y EPI.
Lufthansa Group, por ejemplo, dice que en este contexto de vuelos de pasajeros cancelados, muchos de sus aviones de pasajeros ahora se usan exclusivamente para carga, incluidos los A330 y A350 de Lufthansa y los Boeing 777 y dos Boeing 767 de Austrian Airlines.
SWISS está considerando eliminar asientos económicos en cuatro de sus Boeing 777 para reforzar la capacidad de carga y, en Austrian Airlines, dos 777 se están reconfigurando en “Prachters” (aviones de pasajeros convertidos en aviones de carga).
En Tokio, All Nippon Airways está transportando mascarillas, trajes para manipular materiales peligrosos y kits de prueba en sus asientos de pasajeros y en compartimentos superiores en sus vuelos de Shanghái-Haneda, lo que permite a la aerolínea transportar 1,4 veces más carga.
Regreso a casa
Cuando las fronteras internacionales comenzaron a cerrarse en marzo, las aerolíneas pronto cancelaron vuelos para mitigar la propagación del covid-19. Millones de turistas y viajeros de negocios se quedaron atrapados en el extranjero.
La mayoría de los vuelos de repatriación tuvieron lugar en marzo y abril, pero como algunas fronteras se están abriendo ahora, dichos vuelos aún continúan hasta mayo y junio, ya que las restricciones disminuyen lentamente.
La más destacada de estas operaciones este mes es Air India, que está preparada para repatriar a miles de ciudadanos indios en 64 vuelos como parte de la misión global Vande Bharat del país, planificada por el Gobierno indio.
United Airlines está llevando a cabo su segundo vuelo de repatriación del mes desde la ciudad de Belice, el 14 de mayo, y airBaltic realizó vuelos para empresarios que necesitan transportar empleados entre Letonia y Ámsterdam. Los vuelos de Qantas programados para mayo y junio ayudarán a sus clientes a llegar a casa y facilitarán los viajes esenciales que conectan Los Ángeles con Melbourne y Brisbane, y Londres con Melbourne y Perth.
Transportando médicos
Desde abril, Delta Airlines ha permitido que los médicos vuelen sin cargo a las áreas más afectadas de Estados Unidos. 350 personas han reservado vuelos a casi 30 estados y dos provincias canadienses.
Deloitte está ayudando en este esfuerzo al donar los saldos de boletos no utilizados de la compañía para financiar los viajes, y la consultoría financiera también está donando sus saldos de boletos no utilizados en Southwest Airlines para apoyar a los profesionales médicos que viajan para tratar a los pacientes con covid-19.
En una iniciativa no relacionada en Tailandia, el personal médico que viaja entre el 15 de mayo y el 31 de julio en Bangkok Airways es elegible para un descuento del 20% sobre las tarifas aéreas normales al presentar una identificación médica válida en el mostrador de facturación.
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La tarea de volver a atraer a los pasajeros
Las aerolíneas, como KLM, comienzan lentamente a restablecer algunos de sus servicios que habían quedado reducidos. En marzo, las operaciones de vuelo del operador holandés se redujeron a menos del 10%, pero ahora está operando el 15% de su red programada original.
Algunas aerolíneas incluso planean abordar la demanda acumulada para cuando se alivien las restricciones de viaje.
Con el objetivo de volver a movilizar el sector de aerolíneas de bajo costo de Europa, Wizz Air anunció recientemente el lanzamiento de seis nuevas rutas entre junio y octubre, desde Londres-Luton a los populares destinos de vacaciones de Corfú, Heraklion, Rodas, Zakynthos, Faro y Marrakech.
“Wizz Air está operando al 10% de su capacidad en este momento”, le dijo el portavoz de la aerolínea a CNN Travel. “En Reino Unido, Wizz Air ha reanudado recientemente los vuelos desde su base de Luton a destinos como Budapest, Burgas, Lisboa, Sofía, Tenerife, Tel Aviv y Varna”.
La aerolínea también opera vuelos de carga desde China, principalmente a Hungría, para apoyar la contención del covid-19 mediante el transporte de PPE.
En Alemania, Lufthansa actualmente ofrece alrededor de 40 conexiones diarias desde sus centros de Frankfurt y Munich. La aerolínea opera dos vuelos diarios Frankfurt - Londres Heathrow, que no son vuelos de repatriación, sino parte del “servicio limitado” lanzado recientemente por Lufthansa.
En todo el mundo, Lufthansa actualmente ofrece 15 conexiones semanales de larga distancia: tres veces por semana, cada una desde Frankfurt a Newark y Chicago, Sao Paulo, Bangkok y Tokio. En su nuevo horario reducido, Lufthansa volará desde Frankfurt a Atenas, Oporto y Gotemburgo a partir del 18 de mayo en adelante y los vuelos nacionales de Lufthansa desde Munich se duplicarán.
Desde sus centros de Frankfurt y Munich, ahora ofrece un total de 330 conexiones semanales a ciudades de Alemania y Europa.
Mirando hacia el calendario de junio, el Grupo Lufthansa planea reactivar 80 aviones en respuesta al creciente interés de sus clientes en los viajes aéreos, a medida que aumentan las restricciones, duplicando así la cantidad de aviones que volará en mayo.
En Tailandia, Bangkok Airways reanuda las operaciones de vuelos nacionales desde el 15 de mayo en adelante en la ruta Bangkok - Samui (ida y vuelta) dos veces al día para atender los viajes esenciales de pasajeros.
Las operaciones cumplirán con estrictas medidas de seguridad y pautas de distanciamiento social establecidas por el Ministerio de Salud Pública y la Autoridad de Aviación Civil de Tailandia. La aerolínea dice que la reapertura de los aeropuertos en Sukhothai y Trat y otras rutas se anunciarán más adelante.
En Qatar Airways, el enfoque ha sido mantener vuelos a más de 30 destinos donde sea posible, ayudar a repatriar a más de un millón de personas y transportar más de 100.000 toneladas de suministros médicos y de asistencia esenciales.
“Durante esta crisis, nuestros pasajeros han estado en el centro de nuestro enfoque”, dice Akbar Al Baker, director ejecutivo de la aerolínea. “A medida que seguimos los indicadores del mercado mundial de viajes a diario, continuamos enfocándonos en nuestra misión: cómo podemos habilitar la movilidad para nuestros clientes y proporcionarles una conectividad perfecta a su destino final”.
La aerolínea dice que planea expandir su red a más de 50 destinos para fines de mayo, incluida la reanudación de los servicios a Manila, Ammán y Nairobi.
Y para finales de junio, Qatar Airways apunta a atender 80 destinos, incluidos 23 en Europa, cuatro en América, 20 en Medio Oriente / África y 33 en Asia-Pacífico.
En Nueva Zelandia, a medida que el país se prepara para ingresar al Nivel 2 de Alerta (la fase en la que se contiene covid-19, pero el riesgo de transmisión comunitaria permanece), Air New Zealand (ANZ) tiene la intención de operar alrededor del 20% de su capacidad doméstica habitual.
Esto significa el restablecimiento de vuelos a Queenstown, Invercargill y Blenheim en la Isla Sur y Rotorua, Gisborne, Palmerston North, New Plymouth, Hamilton, Whangarei y Kerikeri en el norte.
Estos se suman a los vuelos actuales para apoyar los viajes de servicio esencial entre Auckland y Christchurch, Wellington, Tauranga y Napier, así como entre Wellington-Christchurch, Wellington-Nelson y Christchurch-Dunedin.
“Hemos estado ansiosos por comenzar los servicios aéreos nacionales tan pronto como sea posible para apoyar la recuperación económica de Nueva Zelandia y conectar a familiares, amigos y empresas”, dijo el jefe de la aerolínea Greg Foran, “pero la aceleración a frecuencias más altas será un viaje lento”.
Y todo esto tendrá un precio ya que el distanciamiento social de un metro del Nivel 2 de alerta significa que ANZ solo puede vender menos del 50% de los asientos en un avión turbopropulsor y solo el 65% en sus A320.
“Para asegurarnos de cubrir nuestros costos operativos, no podremos ofrecer nuestras tarifas de entrada más bajas hasta que se eliminen las medidas de distanciamiento social”, dice Foran.
En Air France, desde el estallido de la epidemia de covid-19, la aerolínea ha estado adaptando sus horarios y su red, combinando los vuelos de repatriación con servicios esenciales de pasajeros y logística, especialmente en las regiones francesas de ultramar.
“En un momento en el que podríamos habernos separado del resto del mundo, decidimos mantener una programación de vuelos mínimos en apoyo de nuestros clientes que necesitan viajar con urgencia y ayudar a todos los que están varados en todo el mundo y desean volver a casa”, dijo la vicepresidente ejecutiva de Air France, Amel Hammouda, durante una sesión de preguntas y respuestas en las redes sociales.
Desde el 14 de marzo, la aerolínea ha repatriado a más de 250.000 personas y continúa prestando servicios a destinos en Francia metropolitana, regiones francesas de ultramar y otros 35 destinos en todo el mundo, lo que representa menos del 5% de la capacidad habitual de Air France.
“Continuamos llevando equipos médicos, productos farmacéuticos y alimentos y traemos una variedad de frutas y verduras”, dice Hammouda.
Para facilitar esto, la aerolínea ha estado desplegando una combinación de aviones de carga Boeing 777 y aviones de pasajeros 777 especialmente adaptados donde los asientos han sido equipados con correas y redes adicionales para acomodar el tránsito seguro de suministros.
Espíritu comunitario
Como la aviación anticipa tentativamente una era en la que los aviones de pasajeros vuelven a transportar personas en lugar de carga, la recuperación de los viajes aéreos dependerá no solo de factores logísticos y económicos, sino también de la inclinación de los pasajeros a volar.
Eso significa dar a las personas una sensación de seguridad de que las aerolíneas y el ecosistema más amplio de viajes aéreos están haciendo todo lo posible para garantizar la protección contra el covid-19 durante todo el viaje de extremo a extremo.
Penston de Focus Travel Partnership dice que ahora es el momento para que la comunidad de viajes más amplia de aerolíneas, aeropuertos, compañías de gestión de viajes, hoteleros, compañías de tecnología de viajes, asociaciones comerciales y organismos gubernamentales se sienten y trabajen juntos de manera colectiva y coordinada para lograr que todos fuera de esta crisis de manera responsable.
“Adoptar la cultura de toda la comunidad de viajes para garantizar que todos trabajemos con los mismos estándares y objetivos nos ayudará a salir del otro lado de esto mucho más fuerte”, dice ella.
“Los colegas dentro y fuera de la industria dicen que están listos para volver a una normalidad sensata. Creo que la normalidad se verá diferente, pero creo que la necesidad de viajar y la necesidad de cumplir nunca ha sido tan apreciada como actualmente es en este momento”.