(CNN) –– Envejecer es un proceso inevitable, pero científicos de la Universidad de California en San Diego (UCSD, por sus siglas en inglés) pueden estar un paso más cerca de retrasarlo.
Un equipo de científicos estudió el envejecimiento en la levadura ––escogida porque sus células son fáciles de manipular–– para tratar de comprender si diferentes células envejecen al mismo ritmo y por la misma razón.
Lo que encontraron fue intrigante. Incluso las células con el mismo material genético y dentro del mismo ambiente envejecieron de “formas sorprendentemente distintas”, según los investigadores, que publicaron sus hallazgos en la revista Science.
Aproximadamente la mitad de las células de levadura envejecieron por una disminución gradual en el nucléolo, un cuerpo redondo ubicado en el núcleo de una célula, de acuerdo a lo que descubrieron los científicos al utilizar técnicas que incluyen microfluídica y modelado por computadora.
Sin embargo, la otra mitad envejeció debido a una disfunción de las mitocondrias, que producen la energía de una célula.
Los científicos indicaron que las células van por uno de dos caminos –– nuclear o mitocondrial–– al principio de la vida, y continúan con la ruta del envejecimiento hasta que finalmente se deterioran y mueren.
Los investigadores realizaron más pruebas para entender el comportamiento de las células.
“Para comprender cómo las células toman estas decisiones, identificamos los procesos moleculares subyacentes en cada ruta de envejecimiento y las conexiones que hay entre ellos, lo que reveló un circuito molecular que controla el envejecimiento celular, análogo a los circuitos eléctricos que controlan los electrodomésticos”, explicó Nan Hao, autor principal de el estudio y profesor asociado en la sección de biología molecular de la división de ciencias biológicas de la UCSD.
Después de modelar el “paisaje de envejecimiento”, el equipo de investigadores descubrió que podía manipular ––y optimizar–– el proceso de envejecimiento con simulaciones por computadora para reprogramar el circuito maestro y modificar su ADN.
Luego pudieron crear una “nueva ruta de envejecimiento”, con una vida útil drásticamente extendida. Los científicos creen que esto podría conducir a la posibilidad de retrasar el envejecimiento humano.
“Esta es una ruta de envejecimiento que nunca existió, pero debido a que entendemos cómo se regula, básicamente podemos diseñar o regular una nueva ruta de envejecimiento”, explicó Hao a CNN.
“Nuestro estudio plantea la posibilidad de diseñar racionalmente terapias basadas en genes o química para reprogramar la manera en que envejecen las células humanas, con el objetivo de retrasar efectivamente el envejecimiento humano y extender la salud humana”, indicó Hao en un comunicado.
Los científicos dijeron que planean probar su modelo en células complejas, organismos y, en última instancia, humanos, así como ensayar de qué modo las combinaciones de terapias y medicamentos podrían conducir a una mayor longevidad.
“El envejecimiento es una cuestión biológica fundamental. Sabemos muy poco sobre el proceso de envejecimiento”, le dijo Hao a CNN. Cuando se trata de relevancia médica, añadió, “el envejecimiento está relacionado con muchas enfermedades, por lo que si podemos ayudar a retrasar el envejecimiento o promover la longevidad, será beneficioso para la sociedad”.