(CNN) – El secretario del Interior de Estados Unidos, David Bernhardt, anunció el lunes planes para un programa de arrendamientos para la extracción de petróleo y gas en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico, despejando el camino para la perforación en el área remota de Alaska.
Bernhardt dijo que los futuros arrendamientos de los terrenos que son de propiedad federal harán que toda el área de la llanura costera de 1,5 millones de acres (cerca de 600.000 hectáreas) esté disponible.
El secretario agregó que el anuncio “marca un nuevo capítulo en la independencia energética estadounidense” y predijo que podría “crear miles de nuevos empleos”.
La perforación en estas áreas del Ártico de Alaska ha sido durante mucho tiempo controvertida y los planes seguramente enfrentarán recursos legales.
Los activistas ambientales han hecho sonar las alarmas de que perforar en el Ártico podría dañar el medio ambiente y exacerbar la crisis climática. El cambio climático ha sido un tema clave de cara a las próximas elecciones de 2020, y Joe Biden, quien está listo para aceptar la nominación presidencial demócrata esta semana, ha hecho un llamado a que se prohíban nuevos permisos para la extracción de petróleo y gas en tierras públicas.
Cuando se le preguntó a Bernhardt el lunes si presionó porque un posible Gobierno de Biden podría estar menos interesado en avanzar en este sentido, el secretario dijo que no estaba “realmente impulsado por la dinámica política”.
“El Congreso ha ordenado estas licitaciones, por lo que tienen que avanzar en algún aspecto”, dijo Bernhardt. “No (se) pueden simplemente retrasar indebidamente”, agregó.
Una ley de 2017 requería que el departamento realizara dos licitaciones en el refugio para 2024. Aún no se ha establecido una fecha para esas ventas, dijo Bernhardt en una llamada con periodistas el lunes, y agregó: “Creo que podría haber una venta de arrendamiento para finales de año”.
“Requiere un programa de desarrollo del petróleo y gas que provea energía a la nación e ingresos al Tesoro”, dijo. “La ley hace que el desarrollo de petróleo y gas sea uno de los propósitos del refugio, y me manda claramente a mí, actuando a través de la Oficina de Administración de Tierras, a llevar a cabo un programa competitivo de exploración y desarrollo para la planicie costera potencialmente rica en energía”.
The Wall Street Journal informó en primera instancia sobre los planes.
Los legisladores republicanos de Alaska, los senadores Dan Sullivan y Lisa Murkowski, y el representante Don Young, elogiaron la decisión.
“Este es un momento culminante en nuestro esfuerzo de décadas para permitir el desarrollo responsable de una pequeña parte del Área 1002 de Alaska”, dijo Murkowski en un comunicado el lunes. “A través de este programa, construiremos sobre nuestro registro ya fuerte de una huella cada vez más mínima para el desarrollo responsable de recursos”.
Gina McCarthy, exadministradora de la Agencia de Protección Ambiental del expresidente Barack Obama y actual presidenta y directora ejecutiva del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales (NRDC, por sus siglas en inglés), calificó la decisión como una “intrusión atroz en las tierras sagradas de los Kutchin y otros pueblos indígenas”, y una amenaza para la vida silvestre estadounidense.
Garett Rose, Garett Rose, abogado del Programa de Naturaleza del Proyecto Alaska para el NRDC, dijo a CNN el lunes que la organización planea impugnar la decisión.