(CNN) – Un pirata informático obtuvo acceso al sistema de tratamiento de agua de Oldsmar, Florida, el viernes e intentó aumentar los niveles de hidróxido de sodio, comúnmente conocido como lejía, en el agua de la ciudad, dijeron las autoridades, poniendo a miles de personas en riesgo de envenenamiento.
El incidente tuvo lugar el viernes cuando un operador notó la intrusión y observó al pirata informático acceder al sistema de forma remota. El hacker ajustó el nivel de hidróxido de sodio a más de 100 veces sus niveles normales, según el alguacil del condado de Pinellas, Bob Gualtieri.
El operador del sistema redujo inmediatamente el nivel. En ningún momento hubo un efecto adverso significativo en el suministro de agua de la ciudad y el público nunca estuvo en peligro, dijo Gualtieri. Se desconoce si la infracción ocurrió por parte de alguien a nivel local, nacional o incluso fuera de Estados Unidos.
“Este es alguien que está tratando, como parece en la superficie, de hacer algo malo. Es un acto malvado. Es un actor malvado”, dijo Gualtieri. “Esto no es solo ‘Oh, estamos poniendo un poco de cloro, o un poco de fluoruro, o un poco de algo’, básicamente estamos hablando de lejía que uno tomaría de 100 partes por millón a 11.100 partes por millón”.
La intervención temprana evitó que el ataque tuviera consecuencias más graves, dijo Robert M. Lee, director ejecutivo de Dragos Inc., una empresa de ciberseguridad industrial. Pero, dijo, este tipo de ataque es precisamente lo que mantiene despiertos a los expertos de la industria por la noche.
“No fue particularmente sofisticado, pero es exactamente lo que preocupa a la gente y, como uno de los pocos ejemplos de alguien que intenta lastimar a la gente, es un gran problema por esa razón”, dijo Lee.
Gualtieri dijo que el agua habría tardado entre 24 y 36 horas en llegar al sistema y que hay varias anuncios que habrían alertado de que los niveles eran demasiado altos antes de que eso sucediera. La ciudad ha tomado medidas para evitar un mayor acceso al sistema.
La oficina del sheriff del condado de Pinellas, el FBI y el Servicio Secreto están investigando el ataque, dijo Gualtieri. El FBI Tampa está trabajando con la ciudad de Oldsmar y la Oficina del Sheriff del Condado de Pinellas, ofreciendo recursos y asistencia en la investigación de este incidente.
CNN se ha comunicado con el Servicio Secreto en busca de comentarios.
El hidróxido de sodio, también conocido como lejía, es el ingrediente principal del limpiador de drenaje líquido, dijo Gualtieri.
Los síntomas de la intoxicación por hidróxido de sodio incluyen dificultad para respirar, inflamación de los pulmones, inflamación de la garganta, ardor del esófago y del estómago, dolor abdominal severo, pérdida de la visión y presión arterial baja, según el Sistema de Salud de la Universidad de Florida.
Los efectos a largo plazo del envenenamiento dependen de qué tan rápido se diluye o neutraliza el veneno en el sistema. El daño al esófago y al estómago puede continuar ocurriendo durante varias semanas después de la ingestión del veneno. La muerte puede ocurrir hasta un mes después.
Se desconoce si el aumento de los niveles en Oldsmar habría provocado alguno de estos síntomas.
Oldsmar, una ciudad compuesta por unas 15.000 personas en el condado de Pinellas, se encuentra a unos 27 km al oeste de Tampa.
Rishi Iyengar y Brian Fung de CNN contribuyeron a este reporte.