(CNN) – Miles de personas en todo el mundo están ayudando para ayudar a salvar al pez más grande del mundo. Al tomar fotografías de tiburones ballena, estos “ciudadanos científicos” están proporcionando a los investigadores información importante sobre los puntos críticos de población de los tiburones gigantes y sus rutas de migración.
Los tiburones ballena están en peligro de extinción. Estimaciones sugieren que las poblaciones de esta especie en todo el mundo se han desplomado en más del 50% durante los últimos 75 años. Aunque están protegidos en muchos países, los tiburones ballena todavía son cazados por la industria pesquera, capturados deliberadamente por sus aletas (la sopa de aleta de tiburón es un manjar en algunas partes de Asia) y cazados accidentalmente, especialmente en áreas de pesca de atún donde los tiburones ballena y los atunes nadan juntos. Los tiburones ballena también están amenazados por la perforación de petróleo y gas, los choques de embarcaciones y el cambio climático.
Para ayudar a proteger la especie, el biólogo marino australiano Brad Norman cofundó The Wildbook for Whale Sharks, una base de datos de identificación con fotografía que se puso en línea en 2003.
Miembros del público, científicos y operadores turísticos de tiburones ballena de todo el mundo aportan fotografías de tiburones ballena al sistema, que utiliza tecnología de la NASA para mapear sus ubicaciones y rastrear sus movimientos. En la actualidad, la base de datos contiene más de 70.000 presentaciones de más de 50 países, lo que la convierte en uno de los proyectos de conservación de fuentes múltiples más grandes del mundo.
Aventuras con peces gigantes
A pesar de su imponente tamaño (los tiburones ballena pueden crecer hasta 20 metros de largo), estos gentiles gigantes no representan un peligro para los nadadores. Al alimentarse de plancton y pequeños organismos marinos, navegan a una velocidad máxima de unos 4 km/h, lo que permite a los buceadores acercarse a ellos.
Norman ha estado estudiando a estas carismáticas criaturas durante más de 25 años. Primero nadó con un tiburón ballena en las aguas turquesas del arrecife Ningaloo en la costa norte de Australia Occidental. “Fue una de las experiencias más increíbles que he tenido”, recuerda. “Nunca lo olvidaré.”
Ese tiburón ballena, apodado Stumpy debido a su cola deformada, fue la primera entrada en una biblioteca de identificación fotográfica que Norman creó en 1995. La biblioteca, luego operada por la organización de conservación de Norman Ecocean, se convirtió en la base de The Wildbook for Whale Tiburones
Un nadador lento, Stumpy es relativamente fácil de seguir, dice Norman. “Lo veo casi todos los años y… pienso ‘Buen día amigo, ¿cómo te va?”.
Desde ese primer encuentro, Norman ha nadado con tiburones ballena en muchas ocasiones, y dice que todavía se divierte cada vez que lo hace.
Por qué la tecnología de la NASA funciona para los tiburones ballena
Las imágenes enviadas a The Wildbook for Whale Sharks son analizadas por un algoritmo que escanea las manchas y rayas en la piel del animal, que son tan únicas como una huella dactilar humana, dice Norman. El algoritmo identifica al tiburón buscando en la base de datos un patrón coincidente.
Los tiburones ballena se identifican por las marcas en su piel.
Adaptado de la tecnología desarrollada por primera vez para el programa del Telescopio Espacial Hubble de la NASA, el algoritmo funciona para los tiburones ballena porque las marcas de su piel forman patrones similares a las estrellas en el cielo nocturno.
Norman dice que, en conjunto, los datos sobre la ubicación de los tiburones ballena y las rutas de migración informan las decisiones sobre las estrategias de gestión para la protección del hábitat. “Solo puedo estar en un lugar a la vez”, dice. “Es muy importante tener miembros del público que ayuden con nuestro proyecto”.
¿Es bueno para los tiburones ballena nadar con ellos?
Norman dice que “alentaría a cualquiera que tenga la oportunidad de nadar con un tiburón ballena”.
Pero más botes, buceadores y buceadores en las áreas de tiburones ballena podrían ser problemáticos. Norman advierte que se debe minimizar el impacto en los tiburones.
En Australia Occidental, los operadores turísticos de tiburones ballena están estrictamente regulados con límites en el número de personas y embarcaciones con licencia en el agua cerca de los animales en cualquier momento, y un porcentaje de las ventas se destina a la gestión de la industria del tiburón ballena.
Sin embargo, la regulación y el cumplimiento son más débiles en otros lugares.
En las Maldivas, los tiburones ballena son una atracción popular, pero con frecuencia se incumplen las directrices gubernamentales diseñadas para proteger a los tiburones del acoso. Esto puede causar estrés a los animales, mientras que las lesiones por colisión de embarcaciones pueden afectar su desarrollo y capacidad para viajar largas distancias.
A los tiburones ballena en Filipinas se les proporciona habitualmente comida para atraerlos a lugares donde los visitantes pueden verlos fácilmente. Esto puede cambiar los patrones de buceo y el metabolismo de los tiburones, mientras que un alto nivel de cicatrices indica un aumento de los golpes de embarcaciones. El hacinamiento de la actividad turística y la alimentación también puede conducir a la degradación de los arrecifes de coral.
Pero donde el turismo del tiburón ballena se practica de manera responsable, puede ayudar a salvar la especie. Norman espera ver más recopilación de datos en todo el mundo, cubriendo las brechas de información y fortaleciendo los esfuerzos de conservación. Está buscando lo que él llama “el santo grial”: averiguar dónde van los tiburones ballena para aparearse. La protección de sus zonas de reproducción es “la gran cosa” necesaria para salvar a la especie a largo plazo, dice. La ayuda de miles de científicos ciudadanos le da una mejor oportunidad de hacerlo posible.