(CNN) – El creciente número de menores migrantes que llegan solos a la frontera entre Estados Unidos y México está generando alarma entre los funcionarios que luchan por encontrar suficiente espacio para albergar a los menores hasta que sean reubicados con sus padres o familiares en Estados Unidos.
El jueves, un alto funcionario del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS, por sus siglas en inglés) informó al personal del Capitolio sobre los desafíos de capacidad que enfrenta el departamento, que está a cargo del cuidado de los menores migrantes, según un asistente del Congreso.
Jallyn Sualog, director interino de la Oficina de Reasentamiento de Refugiados (ORR), compartió la preocupación por el aumento de los menores y el espacio limitado, y señaló que la capacidad de camas ronda el 90%, según un asistente.
Los problemas que enfrenta el departamento se ven agravados por la pandemia de coronavirus, que ha obligado a los refugios a reducir su capacidad para tener en cuenta las precauciones de covid-19.
El jueves, había más de 1.200 menores no acompañados bajo la custodia de Aduanas y Protección Fronteriza en la frontera suroeste, según un funcionario del Departamento de Seguridad Nacional, quien advirtió que el número fluctúa constantemente. Más de 100 menores han estado bajo custodia durante más de 72 horas, según el funcionario y una fuente con conocimiento de la situación. La mayoría de los menores tienen más de 10 años, dijo la fuente.
La Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza continúa teniendo bajo custodia a más de 300 menores no acompañados diariamente en la frontera entre Estados Unidos y México en promedio, según el funcionario de Seguridad Nacional. El miércoles, los funcionarios fronterizos arrestaron a unos 360 menores no acompañados, según un funcionario de Aduanas y Protección Fronteriza, quien agregó que la mayoría de esos arrestos ocurrieron en el Valle del Río Grande.
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Los menores migrantes no acompañados son una población particularmente vulnerable y una que Estados Unidos ha luchado por abordar durante años. Las instalaciones de la Patrulla Fronteriza, diseñadas para el procesamiento rápido de adultos, no están equipadas para cuidar a los menores. En cambio, son entregados al HHS, que administra una red de refugios donde permanecen hasta que son reubicados con un padre o un familiar en EE.UU.
Pero el proceso se ha complicado aún más por la pandemia.
“Ha habido un crecimiento significativo en el número de menores bajo custodia en el último mes, pero el número actual de menores bajo custodia no es alto en relación con varias veces durante la administración de Trump. Lo que es diferente ahora es que muchas de las camas que ORR que habían acordado estar disponibles no están disponibles debido al covid “, dijo Mark Greenberg, investigador principal del Migration Policy Institute y exfuncionario del HHS.
Había aproximadamente 6.800 menores bajo el cuidado de la agencia al 18 de febrero. En abril de 2019, cuando aumentaban los arrestos en la frontera, aproximadamente 8.700 menores no acompañados fueron entregados a ORR.
El aumento de menores que cruzan la frontera entre Estados Unidos y México, junto con las restricciones en la capacidad de los refugios, ha resultado en que los menores permanezcan bajo la custodia de la Patrulla Fronteriza por más de 72 horas, según dos funcionarios estadounidenses.
“[El número] está creciendo. Si no se llevan a los niños y los niños siguen viniendo, ¿qué se supone que debemos hacer?”, dijo un funcionario de Seguridad Nacional a CNN, refiriéndose al HHS.
Otro funcionario dijo que el HHS está “luchando” por conseguir espacio para albergar a los menores.
La Oficina de Reasentamiento de Refugiados, una agencia federal dependiente del HHS, abrió recientemente una instalación de sobreflujo en Texas para acomodar a los recién llegados.
La agencia dijo que también está autorizado que los refugios paguen las facturas de transporte de los menores, incluidos los boletos de avión, para facilitar su entrega a los patrocinadores aprobados, una medida que probablemente sea menos costosa que mantener a los niños bajo cuidado.
“El sistema en sí para todos los menores no acompañados se está forzando en un esfuerzo por proteger a los niños y las comunidades del covid y su propagación”, dijo a CNN la fuente con conocimiento del proceso. “La responsabilidad recae en la programación sobre cómo mitigar las preocupaciones, cómo adaptarse”.
En enero, más de 5.800 niños no acompañados fueron detenidos por Aduanas y Protección Fronteriza en la frontera entre Estados Unidos y México, según los datos mensuales más recientes de la agencia. Ese es el nivel más alto desde el verano de 2019 después de la oleada de migrantes de primavera de ese año que llegaron a la frontera suroeste.
El número de menores migrantes no acompañados detenidos en la frontera ha seguido aumentando este mes, dijeron las autoridades. El año pasado, cuando la pandemia se apoderó del país, la administración de Trump invocó una ley de salud pública que permitía a los funcionarios fronterizos rechazar a los migrantes detenidos en la frontera, incluidos los niños, lo que resultó en un bajo número de niños no acompañados admitidos en Estados Unidos.
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Un juez federal finalmente impidió que la administración sometiera a la política a los menores no acompañados, pero esa decisión fue revocada posteriormente por un tribunal federal de apelaciones. Sin embargo, la administración de Biden ha dicho que no expulsaría a los niños.
“Nuestra mejor opción, en nuestra opinión, es procesar a estos niños a través de las instalaciones del HHS donde existen protocolos de covid, donde están seguros, donde pueden tener acceso a atención médica y educativa”, dijo la secretaria de Prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki, durante la rueda de prensa del jueves.
“Aquí hay muy pocas opciones buenas y elegimos la que pensamos que era la mejor”, agregó.