(CNN) – Un conjunto de planetas que tienen similitudes con algunos de nuestro sistema solar han sido encontrados alrededor de una estrella cercana por astrónomos que utilizaron el Telescopio Muy Grande (VLT, por sus siglas en inglés) del Observatorio Europeo Austral en Chile.
La estrella, conocida como L 98-59, está a 35 años luz de la Tierra. Podría haber hasta cinco planetas en órbita a su alrededor, incluyendo un mundo oceánico, un planeta potencialmente habitable y uno de los exoplanetas más ligeros jamás descubiertos. Los exoplanetas son aquellos que orbitan estrellas fuera de nuestro sistema solar.
La investigación se publicó el jueves en la revista Astronomy & Astrophysics.
Durante estas nuevas observaciones del sistema, los astrónomos determinaron que tres de los planetas incluyen algún tipo de contenido de agua. Es probable que los dos planetas más cercanos a la estrella estén secos y rocosos con solo pequeñas cantidades de agua. Estos planetas terrestres, como la Tierra o Venus, están lo suficientemente cerca de la estrella como para ser calentados por ella.
Mientras tanto, la masa del tercer planeta podría ser un 30% de agua. Esto sugiere que podría ser un mundo oceánico, similar a algunas de las lunas que se encuentran en nuestro sistema solar.
Estos tres planetas fueron vistos por primera vez por astrónomos en 2019 utilizando la misión caza planetas TESS de la NASA, o Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito. El observador espacial es capaz de detectar exoplanetas utilizando el método de tránsito, que mide la caída de luz que se produce cuando un planeta pasa frente a su estrella.
Los astrónomos tienen otro método para encontrar exoplanetas que se conoce como velocidad radial, que calcula el bamboleo que se produce cuando los planetas en órbita crean tirones gravitacionales en una estrella anfitriona. Las mediciones de la misión TESS se combinaron con las mediciones de velocidad radial realizadas con VLT para aprender más sobre estos planetas.
En este caso, permitió a los astrónomos determinar que el planeta más cercano a la estrella tiene solo la mitad de la masa de Venus, lo que lo convierte en el exoplaneta más ligero jamás detectado usando velocidad radial.
“Este es un paso adelante en nuestra capacidad para medir las masas de los planetas más pequeños más allá del Sistema Solar”, dijo María Rosa Zapatero Osorio, autora de la nueva investigación y astrónoma del Centro de Astrobiología de Madrid, España, en un comunicado.
Durante su investigación, los miembros del equipo también descubrieron un cuarto planeta y el indicio de un posible quinto planeta que no fue capturado en los datos anteriores de TESS. Ese quinto planeta puede estar a la distancia correcta de la estrella para permitir que se forme agua líquida en la superficie. A esto se conoce como la zona habitable de la estrella.
“El planeta en la zona habitable puede tener una atmósfera que podría proteger y sustentar la vida”, afirmó Zapatero Osorio.
Este sistema planetario es un objetivo ideal para el telescopio espacial James Webb de la NASA, programado para su lanzamiento en órbita alrededor de la Tierra en octubre, así como para el Telescopio Extremadamente Grande (ELT por sus siglas en inglés) del Observatorio Europeo Austral, que comenzará las observaciones desde Chile en 2027.
Ambos pueden observar las atmósferas de estos planetas. Esto abre el potencial para descubrir biofirmas, o signos de vida, fuera de nuestro planeta.
“Este sistema anuncia lo que está por venir”, dijo Olivier Demangeon, autor principal del estudio e investigador del Instituto de Astrofísica e Ciencias del Espacio de la Universidad de Oporto en Portugal, en un comunicado. “Nosotros, como sociedad, hemos perseguido planetas terrestres desde el nacimiento de la astronomía, y ahora finalmente nos acercamos cada vez más a la detección de un planeta terrestre en la zona habitable de su estrella, del cual podríamos estudiar la atmósfera”.
