(CNN) – A lo largo de la costa oeste de Sudáfrica, un border collie, llamado Jessie, llevó su nariz a lo largo de una madriguera en la arena.
Ella rastreó el olor de un topo dorado, y su equipo, de la organización sin fines de lucro Endangered Wildlife Trust (EWT), observa con ansiedad cada uno de sus movimientos.
Los topos dorados, que son aproximadamente del tamaño de un hámster o un ratón, son pequeños mamíferos subterráneos. El nombre proviene del brillo iridiscente de su pelaje, que les da un aspecto dorado y metálico y les ayuda a deslizarse por debajo de las dunas de arena. Y, como viven casi exclusivamente bajo tierra, son completamente ciegos.
Todo esto hace que el topo dorado sea muy difícil de encontrar. Pero aún más difícil de detectar es el topo dorado de De Winton, una especie perdida para la ciencia durante más de 84 años, y el objetivo de la búsqueda en Sudáfrica.
Técnicas de detección
El equipo está utilizando una variedad de técnicas de detección, desde perros detectores de olores hasta análisis de ADN. Como el topo dorado de De Winton se parece a otras especies de topos, el ADN es la única forma de confirmar su redescubrimiento.
“Los De Winton se encontraron por última vez en 1936”, dijo JP Le Roux, uno de los oficiales de campo del EWT que trabaja en la búsqueda. “Realmente solo encuentras rastros de que estaban allí y cuando logras encontrar uno y capturas uno externamente, realmente no puedes distinguir entre otras especies”.
Samantha Mynhardt, investigadora de la Universidad de Pretoria, está analizando el ADN ambiental de la especie, como las células del cabello o de la piel que se ha desprendido al medio ambiente a lo largo del tiempo.
Samantha Mynhardt recolecta ADN ambiental para analizar en el laboratorio (Cortesía de Nicky Souness)
“Nuestro enfoque es buscar estas madrigueras de topo dorado para recolectar tierra de las madrigueras y luego extraer ADN del suelo”, dice ella. “Podemos amplificar genes específicos que podemos utilizar para la identificación de especies”.
Mynhardt dice que actualmente está completando este proceso con muestras recolectadas durante la segunda expedición del equipo en Port Nolloth, una ciudad en la costa noroeste de Sudáfrica. A partir de esas muestras, el equipo dice que esperan encontrar evidencia del lunar dorado de De Winton, o potencialmente una especie completamente nueva de lunar dorado.
“Hemos recolectado en la región de 100 muestras de suelo de esa área y ahora estamos en el laboratorio ocupados analizándolas, preparándolas para la secuenciación”, dijo, y agregó que esperan tener los resultados “muy pronto”.
La búsqueda de especies perdidas
El topo dorado de De Winton es solo una de las muchas especies que se han perdido para la ciencia.
Para el proyecto del topo dorado, EWT se asoció con el grupo de conservación Re: Wild, que colabora con la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN cada año para elaborar una lista de especies perdidas.
“Nuestra lista actual de especies perdidas es de más de 2.000 y cubren toda la variedad de flora, fauna y hongos en todo el mundo”, dice Barney Long, director sénior de Estrategias de Conservación de Re: Wild.
De esta lista, 25 especies, incluido el topo dorado de De Winton, han sido seleccionadas como “las 25 más buscadas”. Long dice que se están buscando activamente algunas especies de la lista, mientras que otras están en planificación y unas pocas están esperando financiación. Algunas expediciones se han retrasado debido a la pandemia, agrega.
“El top 25 es realmente una muestra representativa que tiene una mezcla de especies interesantes e historias interesantes”, dice Long. “Hay especies allí que creemos que se encontrarán y hay especies allí que son posibilidades muy lejanas”.
Hasta ahora, se han encontrado ocho de las especies más buscadas, incluidos la abeja gigante de Wallace, la tortuga Fernandina de Galápagos y, más recientemente, el cangrejo de Sierra Leona. Para ser confirmado como redescubierto, Long dice que debe haber tanto una imagen de un avistamiento como una evidencia de ADN.
Por supuesto, la búsqueda de especies perdidas, posiblemente extintas, plantea cuestiones éticas, dice Long.
“La pregunta es cuándo te rindes, cuándo decides que ha habido suficientes búsquedas y esto en realidad está extinto”, dice. “No hay una respuesta fácil para eso”.
Al borde de la extinción
La búsqueda de especies al borde de la extinción es una tarea enorme, pero las técnicas están mejorando. Esther Matthew, una agente de campo sénior en el proyecto del topo dorado y entrenadora de Jessie, la perra que detectó el olor, dice que espera entrenar a Jessie para distinguir las especies en el campo.
“Hasta ahora, acabamos de alentar a mi perro detector de olores a encontrar signos de topos dorados y recompensas por rastros o cualquier cosa que apunte hacia la actividad del topo dorado”, dijo ella. “Pero el objetivo es entrenar al perro para distinguir entre especies, por lo que no necesariamente tenemos que recolectar muestras de suelo de todos los letreros en todos los lugares”.
La esperanza es que esto hará que la búsqueda sea más eficiente, lo que acelerará la conservación. El equipo dice que necesitan saber dónde están los topos dorados de De Winton antes de poder implementar cualquier tipo de protección, porque si no saben dónde están, no saben dónde concentrarse.
“El área donde se encuentra se ha visto muy afectada por la minería en las últimas décadas”, dijo Mynhardt. “También hay un creciente desarrollo urbano alrededor de Port Nolloth, que representa una amenaza significativa para la especie”.
Le Roux agrega que encontrar el topo dorado de De Winton también puede ayudar a indicar la salud del medio ambiente en general.
En la costa oeste de Sudáfrica, donde hay una ausencia de “gran megafauna”, el topo dorado estaría en la cima de la cadena alimentaria, dice, y por lo tanto tiene una profunda influencia en el ecosistema circundante.
“Es icónico”, dice Le Roux. “Es muy importante que lo encontremos”.