(CNN) – El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, ha presentado varias medidas ante el aumento de la inflación: investigar los precios de la gasolina, estabilizar las cadenas de suministro y promocionar los programas de beneficios. Ninguna ofrece a los estadounidenses un alivio inmediato.
Al mismo tiempo, Biden se ha resistido a una medida que sí lo haría: levantar los aranceles a las importaciones chinas ahorraría al hogar medio cientos de dólares al año. Y lo que es igual de tentador, revertiría la fallida política de guerra comercial de su desacreditado predecesor, Donald Trump.
Pero las consideraciones estratégicas y políticas pesan más que todo lo anterior. Cualquiera que sea el beneficio para los atormentados consumidores, las implicaciones en el país y en el extranjero de la relación internacional más tenebrosa de Estados Unidos elevan lo que está en juego.
“La razón para hacer esto o no hacerlo no debería ser la inflación”, dijo Richard Haass, uno de los principales asesores del Departamento de Estado bajo el presidente George W. Bush, que ahora dirige el Consejo de Relaciones Exteriores. “El impacto en las relaciones entre Estados Unidos y China, y en la política interna de las relaciones entre Estados Unidos y China, sería mayor que cualquier impacto en la inflación”.
Esas poderosas corrientes cruzadas se agitaron la semana pasada cuando Biden se reunió virtualmente con el líder de China, Xi Jinping. Antes de la reunión, una serie de grupos empresariales emitió una carta pública en la que se pedía un alivio de los aranceles de China que, según ellos, cuestan US$ 110.000 millones a los importadores estadounidenses y US$ 1.300 al hogar estadounidense promedio en 2020.
“Estos costes, agravados por otras presiones inflacionistas, imponen una carga significativa a las empresas estadounidenses, a los agricultores y a las familias que tratan de recuperarse de los efectos de la pandemia”, escribieron los grupos empresariales, que van desde la American Soybean Association hasta el Information Technology Industry Council.
Pero funcionarios de la Casa Blanca dijeron que los aranceles no estaban en la agenda de Estados Unidos. Después de que Biden y Xi hablaran durante más de tres horas, y con la Casa Blanca golpeada políticamente por la mayor inflación en décadas, no se anunció ningún cambio de política.
Al tomar posesión de su cargo tras la violenta insurrección del 6 de enero en el Capitolio de EE.UU., Biden ha enmarcado su presidencia como una oportunidad para que EE.UU. demuestre que las democracias pueden superar a los regímenes autoritarios como China en el siglo XXI. En temas como los derechos humanos, Taiwán o el coronavirus, las interacciones entre las dos naciones más poderosas del mundo se han agudizado tanto que Biden presentó la reunión como un intento de garantizar que la competencia “no se desvíe hacia el conflicto”.
Sin embargo, todavía se enfrenta a las acusaciones republicanas de debilidad en la política hacia China, un elemento básico de la campaña de Trump para 2020. Aunque Haass calificó esos ataques de “absurdos”, levantar los aranceles de forma unilateral solo animaría a los republicanos a amplificarlos.
Trump situó los aranceles en el centro de su mensaje político “America First”, que aprovechó las quejas de los trabajadores de cuello azul que culpan a la expansión del comercio mundial de destruir los puestos de trabajo de la industria manufacturera estadounidense y de disminuir su nivel de vida. El American Action Forum, que promueve las opiniones de los republicanos orientados al mercado, calcula que los aranceles de Trump y las correspondientes represalias de los socios comerciales afectan actualmente a más de US$ 400.000 millones en importaciones y exportaciones.
Y los aranceles no lograron el objetivo de Trump de reactivar la fabricación estadounidense. En 2019, antes de que la pandemia pusiera la economía en jaque, la Reserva Federal (Fed) dijo que el sector manufacturero había entrado de hecho en recesión.
Pero Biden solo ha suavizado los aranceles sobre el acero y el aluminio europeos hasta ahora. Los gravámenes más importantes para China, sobre bienes de consumo importados y bienes intermedios que las empresas utilizan para fabricar productos acabados siguen vigentes.
Los expertos en comercio atribuyen a Trump el haber adoptado una línea más dura después de años en los que China había burlado las normas mundiales al robar propiedad intelectual, subvencionar las industrias nacionales y restringir las importaciones en detrimento tanto de las empresas como de los trabajadores estadounidenses. Consiguió empujar a Beijing a aflojar las restricciones a las importaciones agrícolas estadounidenses y a las actividades de las empresas financieras estadounidenses en China.
Sin embargo, el modesto efecto de la política de Trump sobre los exportadores chinos no logró impulsar las reformas económicas fundamentales que buscaba.
“Realmente no ha hecho mucho a los chinos”, señaló Scott Lincicome, analista del libertario Cato Institute.
“En general, estos aranceles están recayendo casi al 100% en los consumidores estadounidenses”, añadió Jennifer Hillman, exfuncionaria de Comercio bajo el mandato del presidente Bill Clinton y que ahora enseña Derecho en la Universidad de Georgetown. “La única pregunta para Biden es: ‘¿puede conseguir algo por eliminar estos aranceles?’”.
En un discurso pronunciado el mes pasado, la representante comercial de EE.UU., Katherine Tai, solo dijo que “iniciaremos un proceso de exclusión arancelaria selectiva” que podría levantar determinados gravámenes en un proceso que “sirva óptimamente a nuestros intereses económicos.” Pero señaló que China no ha cumplido las promesas pasadas de comprar productos estadounidenses y mantiene “políticas injustas” que subvencionan la producción nacional de acero, semiconductores y productos de energía solar a costa de Estados Unidos.
“Me comprometo a trabajar a través de los muchos desafíos que hay por delante en este proceso bilateral para obtener resultados significativos”, prometió Tai en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales de Washington. “Pero por encima de todo, debemos defender —hasta el final— nuestros intereses económicos”.
Eso no significa que Biden no pueda encontrar un camino políticamente aceptable para los beneficios de la reducción de precios que supone el levantamiento de más aranceles de Trump en los próximos meses. Pero hacerlo requerirá hábiles negociaciones para obtener concesiones del competidor más formidable de Estados Unidos.
“Como las sanciones o la guerra, (los aranceles) son más fáciles de iniciar que de eliminar”, concluyó Haass. “Por eso Dios inventó a los diplomáticos”.