(CNN) – La luna más interna de Saturno, que se parece a la “Estrella de la Muerte” de “Star Wars”, podría ser un mundo oceánico “sigiloso”, según una nueva investigación.
Mimas, que es la más pequeña y cercana a Saturno de las 82 lunas del planeta, podría contener un océano líquido interno.
“Si Mimas tiene un océano, representa una nueva clase de pequeños mundos oceánicos ‘sigilosos’ con superficies que no delatan la existencia del océano”, dijo la autora del estudio Alyssa Rhoden, científica del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado, en un comunicado.
El estudio se publicó la semana pasada en la revista académica Icarus.
A Mimas la descubrió en 1789 el astrónomo inglés William Herschel como un pequeño punto cerca de Saturno. Las sondas Voyager tomaron imágenes de la pequeña luna en 1980, y la misión Cassini de la NASA la sobrevoló mientras estudiaba Saturno entre 2004 y 2017.
La luna está a solo 186.000 kilómetros de Saturno y tarda poco más de 22 horas en completar una órbita alrededor del planeta. Mimas está cubierta de cráteres, pero el más grande tiene 130 kilómetros de diámetro y le da a la luna su distintivo aspecto de “Estrella de la Muerte”.
Mimas ha intrigado durante mucho tiempo a los científicos porque es probable que esté compuesta casi por completo de hielo. Los cráteres dispersos por la luna sugieren que su superficie ha permanecido congelada durante mucho tiempo.
Sin embargo, antes de que la misión Cassini terminara en 2017, detectó una oscilación en la rotación de la luna que sugería que Mimas podría contener un océano subterráneo.
Nuestro sistema solar alberga múltiples mundos oceánicos, o lunas en las que existen océanos bajo gruesas corazas de hielo, como la luna Europa de Júpiter y las lunas Titán y Encélado de Saturno. Estas se diferencian de la Tierra, que se encuentra a la distancia adecuada del Sol para incluir océanos de agua líquida en su superficie.
Los mundos con océanos de agua interior (IWOW por sus siglas en inglés) están mucho más lejos del Sol. Pero aún así podrían albergar vida en sus océanos.
“Debido a que la superficie de Mimas cuenta con una enorme cantidad de cráteres, pensamos que era solo un bloque de hielo congelado”, dijo Rhoden, quien también es una de las líderes de la Red de Coordinación para la Investigación de Mundos Oceánicos de la NASA.
“Los IWOW, como Encélado y Europa, tienden a estar fracturados y a mostrar otros signos de actividad geológica. Resulta que la superficie de Mimas nos estaba engañando, y nuestra nueva información ha ampliado enormemente la definición de un mundo potencialmente habitable en nuestro sistema solar y más allá”.
Mimas está bloqueada por las mareas en su órbita alrededor de Saturno, lo que significa que el mismo lado de la luna siempre está orientado hacia el planeta, como nuestra luna cuando orbita alrededor de la Tierra. Los investigadores creen que un fenómeno llamado calentamiento por mareas permite la existencia del océano subsuperficial en Mimas.
El calentamiento por mareas provoca un aumento interno de la temperatura en una luna debido a su relación gravitatoria con un planeta.
Para recrear la oscilación que detectó Cassini en la rotación de Mimas, los investigadores utilizaron modelos para demostrar que el calentamiento por mareas que se produce en la pequeña luna es suficiente para mantener un océano bajo una capa de hielo de entre 22,5 y 32 kilómetros de espesor.
Este hallazgo podría ser útil para que las futuras naves espaciales estudien los mundos oceánicos de nuestro sistema solar. Pero, también muestra que puede merecer la pena observar más a Mimas y a las demás lunas de Saturno en el futuro. Las futuras naves espaciales podrían confirmar que Mimas es efectivamente uno de estos mundos con océanos de agua interior.
“Evaluar la condición de Mimas como luna oceánica serviría de referencia para los modelos de su formación y evolución”, dijo Rhoden.
“Esto nos ayudaría a comprender mejor los anillos de Saturno y las lunas de tamaño medio, así como la prevalencia de lunas oceánicas potencialmente habitables, especialmente en Urano. Mimas es un objetivo convincente para seguir investigando”.