Distribuyen más de 1.300 kg de lechuga por día para salvar a los manatíes hambrientos de Florida

(CNN) -- Los manatíes de Florida —que mueren a un ritmo alarmante, en gran parte por inanición— reciben toneladas de lechuga a la semana como parte de un nuevo programa de alimentación que, según los funcionarios estatales encargados del manejo de vida silvestre, muestra signos de éxito.

Una media de 350 manatíes al día se acercan a comer las verduras que se distribuyen en una estación temporal de respuesta en Cabo Cañaveral, a lo largo de la costa este de Florida, dijeron el miércoles funcionarios de la Comisión de Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre de Florida (FWC, por sus siglas en inglés).

El programa se puso en marcha a principios de este año en momentos en que las autoridades trabajan para hacer frente a la inusual mortandad de manatíes en la costa atlántica del estado. El año pasado murieron más de 1.000 manatíes en el estado, según la comisión, el mayor número registrado en décadas.

El miércoles, durante una videoconferencia semanal, los funcionarios dijeron que han aumentado la cantidad de alimentos que están distribuyendo a aproximadamente 9.000 kg de vegetación a la semana, principalmente lechuga romana y de hoja de mantequilla.

Ambos son forrajes que se utilizan en los centros de rehabilitación, según Ron Mezich, de la FWC. Estos productos tienen nutrientes y carbohidratos digeribles que los animales necesitan, añadió.

"Hasta este momento hemos tenido éxito. Los manatíes están comiendo la lechuga romana", dijo Mezich. "Estamos exponiendo a una gran cantidad de animales a esta fuente de alimento y estamos marcando la diferencia".

Los manatíes siguen muriendo

El número de animales por día ha oscilado entre 25 y 800, según Mezich, y depende del clima.

Aunque los funcionarios han visto cierto éxito, el portavoz de la comisión, Tom Reinert, dijo que se ha producido un aumento de la mortalidad, probablemente una combinación del estrés al que están sometidos los animales debido a la falta de recursos alimenticios y a las bajas temperaturas.

Este año se han producido 261 muertes de manatíes en el estado, según datos de la FWC actualizados el 11 de febrero. Muchas de esas muertes están pendientes de la necropsia para determinar la causa oficial.

Actualmente hay más de 7.500 manatíes en Florida, según la FWC. Reinert dijo que pasarán años antes de que se conozca cualquier tipo de impacto en la población de manatíes en su conjunto de este inusual evento de mortalidad.

Se prevé que el programa de alimentación continúe hasta marzo, según Mezich. El programa se ha financiado en gran medida con donaciones del público a la Florida Fish and Wildlife Foundation, que ha pagado los envíos de productos, según Reinert.

Scottie Andrew, Kay Jones y Melissa Alonso de CNN contribuyeron a este informe.