(CNN) — Cada primavera, multitudes de personas acuden a admirar los cerezos que florecen en Japón: el fenómeno de una deslumbrante flor rosada y blanca que se ha reverenciado en el país durante más de 1.000 años.
Pero, las mundialmente famosas plantas de sakura ahora florecen mucho antes de lo normal, debido al cambio climático inducido por el hombre, según descubrió un nuevo estudio.
Investigadores de Met Office en Gran Bretaña y de la Universidad Metropolitana de Osaka, en Japón, señalaron que la crisis climática y el calentamiento en zonas urbanas han llevado a que el período de “floración máxima” se adelante 11 días.
En 2021, los cerezos en la histórica ciudad central de Kyoto florecieron a su punto máximo el 26 de marzo: la fecha de floración completa más temprana en 1.200 años. Este año, los cerezos en flor alcanzaron su pico el 1 de abril.
Los científicos, que publicaron sus hallazgos en la revista Environmental Research Letters el 20 de mayo, explicaron que la adelantada floración máxima de los cerezos en Japón es ahora más común.
La tendencia de los cerezos en Japón coincide con el aumento de las temperaturas
La tendencia a que los cerezos florezcan a su máximo antes de tiempo coincide con el aumento de las temperaturas. Las temperaturas promedio durante marzo en el centro de la ciudad de Kyoto han subido varios grados desde la época preindustrial, bajo la influencia tanto del cambio climático como del calentamiento urbano, señalaron los científicos.
Y parte de la razón se explica el aumento de la urbanización. Las ciudades tienden a ser más cálidas que las áreas rurales circundantes porque los edificios y las carreteras absorben el calor del sol más que los paisajes naturales. Justamente, se trata de un fenómeno conocido como el efecto de la isla de calor.
Pero, los científicos advierten que hay una razón más importante: la crisis climática, en la que la quema de combustibles fósiles ha llevado a un aumento de las temperaturas en la región y el mundo.
Si las emisiones de los gases de efecto invernadero que calientan el planeta siguen así, hacia finales del siglo el florecimiento de los cerezos en Kyoto podrían comenzar incluso más temprano, casi una semana antes, según el estudio.
“Nuestra investigación muestra que no solo el cambio climático inducido por el hombre y el calentamiento urbano ya afectan el momento en que florecen los cerezos en Kyoto, sino que ahora se calcula que las fechas de floración extremadamente tempranas, como la de 2021, son 15 veces más probables, y se espera que ocurran al menos una vez por siglo”, señaló el autor principal del estudio y científico de clima de Met Office, el Dr. Nikos Christidis.
“Se anticipa que tales eventos ocurran cada pocos años para el año 2100, cuando ya no se considerarían extremos”.
Consecuencias amplias para la economía y la ecología
El hecho de que los cerezos florezcan más temprano tiene consecuencias más amplias para la economía y la ecología de Japón. Y revela un síntoma de la crisis climática más extensa que amenaza a los ecosistemas en todas partes.
“La floración de los cerezos en primavera es un evento culturalmente significativo en Japón”, dijo el autor colaborador Yasuyuki Aono, de la Universidad Metropolitana de Osaka. Los festivales de primavera que acompañan el fenómeno contribuyen de manera importante a la economía local. Por lo que poder predecir el momento en que los cerezos florecen en Japón puede ser fundamental.
El período de floración máxima dura solo unos pocos días. Durante este tiempo, el hanami ––la palabra en japonés para “observar flores”–– es una actividad popular.
Es común que tanto los residentes como los turistas hagan pícnics bajo los cerezos. Y las empresas a veces ofrecen comidas o productos especiales durante la semana.
¿Por qué son importantes los primeros cerezos que florecen en Japón?
Pero no se trata únicamente de que los turistas se apresuren a ver la floración antes de que todos los pétalos caigan, sino de que esto podría tener un impacto duradero en ecosistemas enteros. Y así amenazar la supervivencia de muchas especies.
El aumento de las temperaturas en el calendario de la naturaleza ha causado efectos indirectos en las prácticas agrícolas y de gestión de la tierra en el país, según el estudio.
También afecta a las plantas, los insectos y los animales, que dependen en gran medida unos de otros para su desarrollo y ciclos de vida. Un cambio en este ciclo puede desatar una reacción en cadena, causando daños a los ecosistemas.
Por ejemplo, las plantas perciben la temperatura a su alrededor. Y, si hace suficiente calor durante un período constante, comienzan a florecer y sus hojas comienzan a emerger. De manera similar, un calor más alto puede causar un crecimiento más rápido en insectos y otros animales.
Distintas plantas e insectos pueden responder al aumento del calor a diferentes ritmos, rompiendo la sincronía de sus ciclos de vida. Mientras que antes su crecimiento era simultáneo cada primavera, ahora las flores podrían florecer antes de que los insectos estén listos, y viceversa. Lo que significa que puede que no haya suficiente comida para los insectos o las plantas.
El cambio de fechas de floración no se limita a Japón ni al florecimiento de los cerezos. Este año, la primavera llegó temprano en algunas partes del Reino Unido y el cambio climático está haciendo que las plantas de las islas británicas florezcan, en promedio, un mes antes de lo que solían hacerlo, según un estudio reciente.
El mismo fenómeno ya está ocurriendo con muchos cultivos y plantas económicamente valiosas. Lo que plantea grandes problemas para la seguridad alimentaria y los medios de subsistencia de los agricultores.