Qué es y cómo se consigue el gas natural, una fuente de energía clave que quedó en medio de la disputa mundial

(CNN Español) -- El gas natural —que para 2020 era la fuente del 23% de toda la energía consumida a nivel mundial, según BP— está en el centro del debate público desde que Rusia, dueño de las mayores reservas de este recurso, comenzó la guerra en Ucrania. ¿Qué es exactamente y cómo se vincula con el petróleo? Aquí lo que necesitas saber.

El gas natural es, tal como explica el Departamento de Energía de Estados Unidos, una mezcla gaseosa e inodora de hidrocarburos. Su principal componente es el metano y tiene también gases como etano, propano, butano e hidrógeno.

Su comercialización en Estados Unidos, que fue pionero en la producción y el consumo, no comenzó hasta fines del siglo XX, según el Foro de la Industria Nuclear Española. En Europa Occidental su uso se extendió después de la Segunda Guerra Mundial.

La popularidad de esta fuente energética ha crecido de manera sistemática. Entre las ventajas con respecto a otras como el petróleo destaca una ambiental: genera menos emisiones de gases de efecto invernadero.

En el mundo se producían, al cierre de 2020, cerca 3,9 billones de metros cúbicos de gas natural, según la petrolera británica BP. Este gas se consumía, principalmente, en electricidad de uso industrial, residencial, comercial y transporte.

¿Cómo se formó el gas natural?

La mezcla de gases que conforman el gas natural "se formaron hace millones de años debido a la acumulación bajo tierra de restos orgánicos (...) en condiciones de falta de oxígeno y altas temperaturas" explica la fundación Repsol.

Tanto al gas natural como al petróleo se los califica como "combustibles fósiles" porque justamente se generaron a partir de organismos vivos, no se fabrican artificialmente.

¿Cómo exactamente? Los organismos descompuestos, tanto animales como vegetales, quedaron "sepultados bajo lodo y arena, en lo más profundo de antiguos lagos y océanos", explica la empresa uruguaya Montevideo Gas. La acumulación de la arena, el lodo y el sedimento hizo que se formaran capas de rocas y la presión del peso sobre las capas, sumada al calor de la tierra, hicieron que el material orgánico se transformara en un proceso lento en gas natural y petróleo crudo.

Los requisitos para la formación del gas natural

La estatal Empresa Nacional del Petróleo de Chile (ENAP) explica aquí cómo son las capas de rocas en juego en la formación del petróleo y gas natural. Por un lado está la roca generadora, también llamada roca madre, debe ser rica en materia orgánica. Además debe haber una "roca reservorio" porosa para "contener y dejar fluir los hidrocarburos".

Entre las "rocas madres", las principales son las sedimentarias, lutitas y calizas, explica la empresa. En lo que respecta a los reservorios se destacan las areniscas y calizas y otras que son fracturadas. En cualquier caso deben aportar dos cualidades: porosidad y permeabilidad.

Por último, la forma geométrica debe permitir que los hidrocarburos queden entrampados.

"Además, deben haberse dados las condiciones geológicas para que los hidrocarburos sean expulsados de la roca madre hacia la roca reservorio y a través de ella, hacia las trampas, lo cual implica que la trampa debe existir cuando llegan los hidrocarburos", dice la empresa.

Las trampas, explica la ENAP, se generan como resultado de movimientos tectónicos o cambios en las rocas.

Los yacimientos de gas son depósitos naturales de estos compuestos que se forman cuando el gas queda atrapado por las rocas. Las menciones a los yacimientos de gas natural están, en muchos casos, asociadas a las de los yacimientos de petróleo. Esto es así porque "normalmente" este recurso se encuentra "en capas superiores al petróleo y puede encontrarse solo o en yacimientos combinados con el petróleo o el carbón", según Repsol.

En otras palabras: el gas natural se encuentra en la parte superior de las trampas y el petróleo por debajo, a cientos o miles de metros de profundidad.

De las profundidades del mar a la ciudad: cómo se encuentra, se extrae y se transporta

Para detectar la existencia de yacimientos de gas natural se realiza una investigación sísmica, explica Montevideo Gas, que implica emitir ondas hacia el suelo. El eco que produzca dependerá de la naturaleza geológica de ese suelo, es decir de qué haya debajo de la superficie, y permite detectar los sitios donde podría haber yacimientos de gas natural. Para confirmarlo hay que hacer una perforación. Las estadísticas que maneja la empresa son que una de cada seis perforaciones que se hacen para confirmar resultan en un yacimiento de hidrocarburos.

Luego de que se confirma, se instalan torres de perforación. Cuando se encuentran en el mar, estas torres que pueden llegar a alcanzar los 40 metros de altura se levantan en plataformas metálicas o de hormigón. Desde las torres "se ataca la roca en el suelo por medio de una parte móvil llamada trépano que invade progresivamente la roca".

Una vez que se extrae se separa el gas de líquidos libres como el petróleo crudo, hidrocarburos condensados y agua, y de los sólidos arrastrados, explica el Departamento de Energía de Estados Unidos.

El transporte del gas natural extraído se puede hacer por gasoductos —el Nord Stream 2, en medio de la polémica desde el inicio de la invasión rusa a Ucrania, es justamente un gasoducto de 1.207 kilómetros y US$ 11.000 millones para conectar Rusia con Alemania— o de los llamados buques metaneros.

Para trasladar el gas de esta forma es necesario licuarlo, es decir pasarlo del estado gaseoso a líquido, lo que se logra con un descenso de temperatura y hace que el volumen disminuya 600 veces.

Los 5 mayores productores de gas natural

Estados Unidos es el mayor productor de gas natural, según los datos de World Population Review. Al respecto, el Departamento de Energía del país estadounidense dice que el 30% de la energía usada en el país proviene de esta fuente, y que aproximadamente el 40% se destina a la producción de electricidad. El resto se divide entre usos residenciales y comerciales, por ejemplo para calefaccionar o cocinar, y usos industriales. Este es el top cinco de productores:

1. Estados Unidos
2. Rusia
3. Irán
4. China
5. Qatar

Entre los 10 primeros productores no hay ningún latinoamericano. Sin embargo, el ranking cambia cuando se aborda quiénes son los cinco países con mayores reservas de gas natural. Así queda confirmado ese listado:

1. Rusia
2. Irán
3. Qatar
4. Turkmenistán
5. Estados Unidos

Entre los 10 primeros aparece un país latinoamericano: Venezuela. Según World Population Review, para 2020 se situaba en el séptimo puesto, entre China y Arabia Saudita.

Con información de Xavier Serbiá de CNN.