(CNN) – Algunas partes de la Gran Barrera de Coral han registrado la mayor cantidad de cobertura de coral desde que el Instituto Australiano de Ciencias Marinas (AIMS, por sus siglas en inglés) comenzó a hacer un seguimiento hace 36 años, según un informe publicado este jueves.
Un estudio del AIMS sobre 87 arrecifes descubrió que entre agosto de 2021 y mayo de 2022, la cobertura media de coral duro en la región superior y en las zonas centrales del arrecife aumentó alrededor de un tercio.
Se trata de una buena noticia inusual para el mundialmente famoso arrecife, que en marzo sufrió su sexto blanqueamiento masivo.
El Dr. Paul Hardisty, CEO de la AIMS, dijo que los resultados en las regiones norte y central eran una señal de que el arrecife aún podía recuperarse del blanqueo masivo y de los brotes de estrellas de mar que se alimentan del coral.
Sin embargo, subrayó que la pérdida de cobertura coralina en otras partes del arrecife sugiere que éste sigue siendo susceptible de sufrir amenazas, como las olas de calor marinas. El informe añade que, debido al cambio climático, es probable que estas perturbaciones, que podrían revertir los avances en el crecimiento del coral, sean más frecuentes y duraderas.
El Dr. Mike Emslie, jefe del equipo del programa de seguimiento del AIMS, dijo que la mayor parte del aumento se debía a los corales Acropora de rápido crecimiento, que son “especialmente vulnerables” al blanqueamiento de los corales, a los daños causados por las olas de los ciclones tropicales y a ser presa de las estrellas de mar.
“Esto significa que los grandes aumentos de la cobertura de coral duro pueden ser eliminados rápidamente por las perturbaciones en los arrecifes donde predominan los corales Acropora”, dijo Emslie.
Cherry Muddle, responsable de la campaña de la Gran Barrera de Coral de la Sociedad Australiana de Conservación Marina, advirtió que, aunque el informe era una señal de progreso, el arrecife seguía estando en peligro.
“Aunque este crecimiento es positivo y muestra que el arrecife es dinámico y puede ser resiliente, no descarta el hecho de que el arrecife está amenazado”, dijo Muddle a CNN.
Un arrecife en peligro
Cuatro de los seis eventos de blanqueamiento masivo del arrecife han ocurrido desde 2016. El más reciente ocurrió en marzo de este año, con el 91% de los arrecifes estudiados afectados por el blanqueamiento, según la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral (GBRMPA, por sus siglas en inglés). Esto es significativamente más extendido que la vez anterior, cuando alrededor de una cuarta parte del arrecife evaluado mostró signos de decoloración severa en 2020.
En un informe de mayo, la GBRMPA advirtió que “los eventos que causan perturbaciones en el arrecife son cada vez más frecuentes”.
El blanqueamiento es el resultado de temperaturas del agua más cálidas de lo normal, lo que desencadena una reacción de estrés de los corales. Sin embargo, según los científicos de la GBRMPA, el blanqueamiento del coral de este año ha sido la primera vez que se ha producido durante La Niña, un fenómeno meteorológico que suele caracterizarse por temperaturas más frías de lo normal en el Océano Pacífico ecuatorial.
Según Jodie Rummer, profesora asociada de Biología Marina de la Universidad James Cook de Townsville, la frecuencia de los fenómenos de blanqueamiento masivo es motivo de preocupación.
“Incluso los corales más robustos necesitan casi una década para recuperarse. Así que estamos perdiendo esa ventana de recuperación”, dijo Rummer a CNN en marzo. “Estamos teniendo eventos de blanqueamiento consecutivos, olas de calor consecutivas. Y los corales no se están adaptando a estas nuevas condiciones”.
Muchas figuras públicas, entre ellas el actor de “Aquaman” Jason Momoa y el explorador de océanos Philippe Cousteau, han pedido a la Unesco que añada esta maravilla natural a su lista de “en peligro” con la esperanza de que esto incentive la acción para salvar el arrecife.
La responsabilidad de Australia
Durante años, Australia ha sido criticada por su dependencia de los combustibles fósiles. Sin embargo, el nuevo primer ministro del país, Anthony Albanese, ha prometido tomar más medidas para reducir las emisiones. El jueves, la cámara baja australiana aprobó un proyecto de ley para consagrar el compromiso del gobierno de reducir las emisiones de Australia en un 43% para 2030, aunque todavía necesita la aprobación del Senado.
Sin embargo, los expertos afirman que un recorte del 43% de las emisiones sigue siendo insuficiente para evitar el agravamiento de los efectos del cambio climático y un mayor daño a la Gran Barrera de Coral.
“En Australia, para cumplir con nuestra parte, necesitamos realmente reducir nuestras emisiones en un 75% para 2030 y eso es para mantener el calentamiento global a menos de 1,5 °C, que es el umbral crítico para la supervivencia del arrecife de coral tal y como lo conocemos”, dijo Muddle a CNN.
“Podemos crear empleos y proteger el arrecife si adoptamos tecnologías de energía limpia y detenemos todos los nuevos desarrollos de carbón y gas”, añadió. “Hay un impulso en la dirección correcta, pero necesitamos ver acción, como una acción audaz, y necesitamos verla ahora”.