(CNN Español) – De los más de 300 huracanes que azotaron directamente a Estados Unidos desde el año 1851, apenas cuatro tocaron tierra como ciclones de categoría 5. El poderoso huracán Ian en septiembre de 2022 no fue uno de ellos.
La escala Saffir-Simpson divide a estos fenómenos en cinco categorías que dependen de la velocidad de los vientos, las marejadas ciclónicas y el daño previsto. Para que se lo incluya en la mayor categoría, es decir la 5, un huracán debe alcanzar vientos sostenidos de 252 km/h.
Es raro que un huracán toque tierra en Estados Unidos con esta intensidad: ha sucedido apenas cuatro veces en más de 150 años, según el Centro Nacional de Huracanes.
Los cuatro huracanes categoría 5 que azotaron Estados Unidos
1. Huracán ‘del Día del Trabajo’
Hasta 1953, los huracanes no recibían nombres específicos. Es por eso que al ciclón de categoría 5 que golpeó los Cayos de Florida en 1935 se lo conoce como genéricamente como huracán ‘del Día del Trabajo’.
Ese huracán se formó el 29 de agosto y para el dos de septiembre se había convertido en una ciclón de categoría 5. En su paso por Florida, Georgia y las Carolinas fue perdiendo intensidad, hasta que perdió su categoría de estatus antes de adentrarse hacia el Atlántico.
El ciclón se cobró 408 vidas en Florida, lo que lo posiciona como uno de los 10 huracanes más mortales de la historia de Estados Unidos.
2. Huracán Camille
El 14 de agosto de 1969, Camille comenzó a tomar forma al oeste de las Islas Caimán. Al día siguiente, al acercarse a Cuba, era un ciclón de categoría 3. Camille se convirtió en un huracán de categoría 5 el 16 de agosto, estatus que mantuvo hasta el día siguiente, cuando tocó tierra en la costa de Mississippi.
El ciclón, que dejó 256 muertos en Estados Unidos y tres en Cuba, perdió la categoría de huracán al atravesar Tennessee, Kentucky, Virginia Occidental y Virginia. Se adentró en el océano Atlántico el 20 de agosto.
3. Huracán Andrew
Andrew se formó frente a la costa de África el 16 de agosto de 1992 y se fortaleció rápidamente hasta convertirse en una tormenta tropical. El 22 de agosto, Andrew se convirtió en un huracán y un día después ya había alcanzado la categoría 4.
Cuando azotó Florida el 24 de agosto, se creía que era un ciclón de categoría 4. Pero en 2002 se lo reclasificó como huracán de categoría 5 al momento de tocar tierra.
El ciclón pasó por Florida y volvió a tocar tierra en Louisiana, tras lo cual se debilitó y perdió su condición de huracán. Andrew se cobró 23 vidas en Estados Unidos y tres en las Bahamas.
4. Huracán Michael
En 2018, Michael tocó tierra en Florida como huracán de categoría 5 cerca de Mexico Beach y de la base aérea de Tyndall.
En principio se lo calificó como de categoría 4, pero un análisis posterior reveló que los vientos habían superado el umbral definido para situarlo en la mayor categoría.
La ciudad de Mexico Beach quedó devastada por el huracán. De los 1.692 edificios de la ciudad, 1.584 resultaron dañados y 809 destruidos. El ciclón causó directamente al menos 16 muertes en Florida, Virginia, Carolina del Norte y Georgia.
¿Por qué los huracanes suelen debilitarse al tocar tierra?
Cuando un ciclón pasa sobre el océano, se alimenta del aire cálido y húmedo del mar. Cuanto más caliente esté el aire debajo de un huracán, más humedad puede contener el aire y, por lo tanto, más energía disponible para fortalecer el huracán.
“El océano suministra humedad al huracán, y el motor térmico del huracán convierte el calor latente en esa humedad en intensos vientos y lluvias”, explicó al respecto en 2020 Pinaki Chakraborty, profesor del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa.
Pero una vez que un huracán toca tierra y ya no está sobre el océano, ese suministro de energía crucial que alimenta la tormenta se corta, lo que hace que las tormentas se debiliten sobre la tierra.
Sin embargo, el cambio climático está cambiando las reglas.
De acuerdo a una investigación publicada en 2020, en los últimos 50 años el tiempo que tarda un huracán en debilitarse después de tocar tierra ha aumentado en un 94%.
A fines de la década de 1960, un huracán típico perdía aproximadamente el 75% de su intensidad en el primer día después de tocar tierra. Para 2020 se esperaba que un ciclón se debilitara solo en un 50% en las primeras 24 horas después de tocar tierra.
Esto es, principalmente, porque las emisiones humanas de gases de efecto invernadero han sobrecalentado nuestros océanos y nuestra atmósfera y el calor adicional hace que los huracanes están transportando más humedad que en el pasado, lo que les proporciona combustible adicional para mantener su fuerza incluso a cientos de kilómetros tierra adentro. Esto también explica por qué están arrojando más lluvia.
Con información de Drew Kann de CNN.