Los residentes de Sanibel regresan a una isla irreconocible una semana tras la devastación de Ian

(CNN) — El paso del Huracán Ian devastó a Julie Emig y Vicki Paskaly, sobre todo cuando regresaron a lo que alguna vez fue la "casa de sus sueños" una semana después del paso de la tormenta.

A los residentes de la isla Sanibel de Florida —que permanece aislada del continente— se les permitió regresar por primera vez el miércoles; y las autoridades les advirtieron que podrían sorprenderse por el impacto que tuvo el huracán en su comunidad. Emig y Paskaly, que han vivido en Sanibel durante los últimos dos años, no esperaban encontrar el lugar tan irreconocible.

“No puedo creer la destrucción”, dijo Emig a CNN entre lágrimas mientras ella y su esposa miraban la montaña de escombros. “Es incomprensible que una tormenta, un huracán, pueda acabar así con todo en solo unas horas”.

La caminata desde la costa de la isla de Sanibel hasta la casa de Emig y Paskaly fue de 1,5 kilómetros a lo largo de un camino arenoso y ventoso. Durante el trayecto, la pareja vio un letrero azul brillante que les resultaba familiar y que yacía destrozado en el barro sobre una pila de canaletas retorcidas, mantas y ramas. También pasaron frente a un gran árbol de higuera con muchas de sus ramas torcidas y rotas, y con una rama grande que yacía frente al garaje de un vecino.

Mientras se acercaban a su casa, Paskaly dijo con un profundo suspiro: “Tengo miedo de doblar la esquina”.

La reapertura de Sanibel para los residentes se produjo el mismo día que el presidente Joe Biden visitó Florida para ver de primera mano la destrucción dejada por Ian. El presidente, quien realizó un recorrido aéreo de los daños en Fort Myers, también fue informado por el gobernador Ron DeSantis y otros funcionarios de Florida sobre las respuestas ante la tormenta y los esfuerzos actuales puestos en la recuperación.

“Hoy tenemos un trabajo y solo un trabajo”, dijo Biden en una conferencia de prensa el miércoles por la tarde. “Es asegurarnos de que la gente de Florida obtenga todo lo que necesita para recuperarse completamente”.

Todas las casas en la isla de Sanibel están dañadas de una forma u otra, y en algunos casos la gente ha perdido todo, dijo el vicealcalde Richard Johnson a Pamela Brown de CNN el miércoles. El 95% de los hogares en la isla ya fueron visitados por equipos de búsqueda y de rescate urbanos, dijo Johnson, y agregó que la ciudad ahora espera con ansias la reconstrucción, lo que genera otro tipo de preocupaciones.

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“Estamos absolutamente preocupados por la reconstrucción. Esto podría volver a suceder y volverá a suceder”, dijo Johnson. “Sin embargo, estaremos preparados. Reconstruiremos, y lo haremos más fuerte y mejor de lo que éramos antes”.

Al menos 125 personas murieron como resultado de la tormenta, 120 de ellas en Florida y cinco en Carolina del Norte. Hasta el martes por la noche, los datos de Florida proporcionados a CNN reflejaban al menos información parcial de 72 de las víctimas de la tormenta en el estado. De esas 72 muertes, el ahogamiento figuraba como una "circunstancia" posible o conocida en las muertes de 40 personas.

Más de 1.000 miembros del personal de búsqueda y de rescate revisaron unas 79.000 estructuras en todo Florida, dijo DeSantis a los periodistas el martes, con más de 2.300 rescates registrados.

Los equipos de búsqueda y rescate comenzarán búsquedas secundarias en casas dañadas y destruidas en la isla de Sanibel el jueves, según la administradora de la ciudad, Dana Souza. Los equipos no ingresarán a los hogares a menos que tengan motivos para creer que alguien necesita ayuda.

Pero aún no está claro cuántas personas continúan desaparecidas.

Las autoridades están recopilando una lista de las personas que siguen desaparecidas, dijo el lunes el director de la División de Manejo de Emergencias de Florida, Kevin Guthrie.

En todo el estado, más de 270.000 clientes aún no tenían electricidad el miércoles, según PowerOutage.us, muchos de ellos en los muy afectados condados Lee y Charlotte. Muchas escuelas también permanecen cerradas, algunos hospitales todavía están luchando para brindar atención y los avisos sobre hervir el agua siguen vigentes en algunas áreas.

El huracán Ian golpeó la zona justo antes de la temporada turística. Johnson dijo que Sanibel sentirá un impacto económico.

“Desafortunadamente, esta temporada turística será inexistente”, dijo Johnson. “No vamos a estar preparados para recibir a nuestros turistas en este momento”.

"¿Cómo se empieza?"

Cuando Emig y Paskaly finalmente llegaron a su casa en Sanibel, el daño las sorprendió. Su “casa de los sueños” todavía estaba en pie, pero el nivel inferior era “inhabitable”.

Mientras Paskaly caminaba alrededor de los escombros que se encontraban en su patio delantero, Emig miró por encima de la piscina, ahora cubierta con árboles y con trozos de metal.

"Pasará mucho tiempo antes de que nademos en ella, ¿no?" dijo Emig, y agregó que deben tener cuidado con los caimanes.

La caótica escena dejó a Paskaly en trance. Ella solo esperaba que algunas partes se hubieran caído. Dijo, tapándose la boca: "¿Cómo se empieza?"

En su garaje, la pareja encontró un objeto en la parte superior de un estante lleno de agua, lo que les sugirió que el oleaje alcanzó al menos el metro y medio. El suelo estaba resbaladizo por el lodo. Su Mini Cooper, lleno de moho y agua, quedó arruinado.

“Sabía que iba a perder la cabeza, pero solo miro todo esto y veo entre un metro y medio y dos metros de agua y sólo puedo pensar: ¿Por dónde empezamos?”, dijo Emig dijo entre lágrimas.

En el interior, descubrieron que el refrigerador que tenían en su apartamento del nivel inferior estaba encima de la mesada y la isla de su cocina estaba caída.

No fueron las únicas que sintieron la ira de Ian. Anddy García, propietario de la empresa de administración de propiedades Sanibel Home Concierge, tuvo que decirles a varios clientes lo que no querían escuchar: sus casas quedaron más allá de la salvación.

“Es totalmente devastador escucharlos al otro lado del teléfono, simplemente sin aliento, y les estás diciendo que su casa fue destruida”, dijo García. “Es totalmente desgarrador para mí”.

Steve y Lori Schulz sobrevivieron la tormenta en la casa de unos amigos de la isla. Estaban asegurando casas de vecinos que no estaban en la isla, y cuando terminaron, ya no les quedó tiempo para irse, relató la pareja a CNN.

La casa de los Schulz quedó bajo más de un metro de agua y “prácticamente todo” en la casa está arruinado.

A pesar de toda la destrucción, Emig le dijo a CNN que tenía la esperanza de que su comunidad se reconstruya. “Sanibel está lleno de mucha gente trabajadora que se preocupa por la isla y volveremos”, dijo. Sanibel volverá.

Por ahora, muchas de las casas de esa comunidad isleña que alguna vez fue tranquila “quedaron inhabitables”, dijo el jefe de bomberos de Sanibel, William Briscoe, y también señaló que muchas casas están fuera de sus cimientos y que hay caimanes y serpientes en toda la isla.

Además de la devastación en la isla misma, Ian arrancó varias partes de la carretera elevada que era el único acceso de Sanibel al territorio continental de Florida, dejando a decenas de personas varadas y obstaculizando los esfuerzos de recuperación.

El miércoles, DeSantis también recorrió Sanibel por primera vez para registrar los daños.

“Puedes pasar por encima de la isla en un helicóptero y verás daños, pero no ves lo que verdaderamente sucedió hasta que estás en el terreno y ves los postes de servicios públicos de concreto cortados por la mitad, líneas eléctricas en todas partes, cantidades masivas de escombros", dijo.

Las autoridades afirmaron que la mayoría de los postes eléctricos, las líneas de transmisión y los sistemas de aguas residuales permanecen caídos, lo que significa que aún falta un tiempo para volver a la normalidad.

Podría llevar un mes o más solo restaurar la energía en algunas áreas de las islas Sanibel y Pine, dijo a CNN la portavoz de la Cooperativa Eléctrica del Condado de Lee, Karen Ryan. “Será mucho más fácil restaurar la energía una vez que podamos acceder a la isla”, dijo.

Se estima que 6.400 personas vivían en la ciudad de Sanibel en abril de 2021, según la Oficina del Censo de EE.UU. La isla también alberga una serie de hoteles y resorts y recibe una cantidad significativa de turistas cada año.

DeSantis ordenó a las autoridades de transporte que prioricen la reparación de la vía Sanibel Causeway.

Los residentes vecinos de Pine Island deberían poder acceder a su comunidad en automóvil al final del miércoles, anunció DeSantis, cuando se espera que los equipos completen una reparación temporal de una parte de un puente dañado por la tormenta.

Los residentes perdieron tanto sus hogares como sus trabajos

En Salty Sam's Marina, en Fort Myers, el propietario Darrell Hanson y muchos de sus empleados —alrededor de 120 en esta época del año y hasta 200 en el apogeo de la temporada turística—, están trabajando para salvar lo que pueden, algunos de ellos lidiando con la pérdida de sus medios de subsistencia y bienes personales.

“En el estacionamiento, debemos haber tenido unos 3 metros y medio de agua. Todo en el primer piso quedó... destruido”, dijo Hanson, quien hasta ahora no ha podido acceder a su propia casa en la isla de Sanibel. “Todas nuestras tiendas de regalos y los restaurantes perdieron todo su inventario. Son cientos de miles de dólares los que perdió cada negocio”.

“Pero todos los empleados se han unido”, dijo, conteniendo las lágrimas. “Todos están ahí afuera trabajando duro”.

El empleado Ty Landers, que trabaja en un crucero pirata en el puerto deportivo, superó la tormenta en la casa de su familia en Fort Myers. Afortunadamente su casa y su familia están a salvo, dijo.

Pero algunos de sus compañeros de trabajo no tuvieron tanta suerte.

“Muchos de nuestros empleados, incluso en los barcos piratas, mis compañeros de tripulación, perdieron sus casas, perdieron todo”, dijo Landers a CNN. “Con suerte, cuando sea el momento adecuado, volverán. Pero en este momento sus vidas se desmoronaron y están recomponiéndolas”.

A pesar de las luchas en curso, "hay esperanza para reconstruir"

Muchas áreas permanecen bajo avisos desde que el huracán tocó tierra, dañando infraestructura crítica, así como viviendas.

Los residentes de los condados de Lee y Charlotte, los dos condados con el mayor número de muertos por el huracán, podrán ser tapadas con coberturas azules temporales con láminas reforzadas con fibra sin costo, con el objetivo de reducir más daños, según una noticia del condado de Charlotte.

En el condado de Charlotte, que está al norte de Fort Myers, las escuelas públicas permanecerán cerradas hasta nuevo aviso después de que Ian dañara varias de sus 22 instituciones. “La tormenta duró aquí más de 12 horas, simplemente golpeando. Nada es seguro en este momento”, dijo el portavoz de las escuelas públicas del condado de Charlotte, Mike Riley.

Los hospitales de Florida también están lidiando con una realidad difícil. Los departamentos de emergencia sufrieron daños, la dotación de personal se vio afectada debido a que los trabajadores del hospital fueron desplazados o perdieron sus vehículos, y algunas instalaciones perdieron acceso a agua potable.

“Estábamos listos, teníamos nuestros generadores listos. Teníamos mucho combustible. Lo que no pudimos anticipar y no anticipamos fue la pérdida de agua de las empresas de servicios públicos”, dijo el Dr. Larry Antonucci, presidente y CEO de Lee Health.

Jessica Hernstadt, residente de Fort Myers Beach en el condado de Lee, dijo que “parecía un desastre apocalíptico” cuando llegó después de que Ian impactara la costa, con autos, ollas, sartenes y ropa esparcidos por el área.

Las casas que la tormenta arrancó de sus cimientos bloquearon las calles que la conducían a su casa, la cual encontró en llamas, le dijo a CNN en una entrevista el miércoles.

Más tarde, al revisar las cenizas, Hernstadt encontró solo un objeto intacto: un candelabro que su bisabuela llevaba en sus bolsillos cuando emigró de Polonia a Estados Unidos.

“Era la posesión más simple y preciada que tenía, y me dio una sensación de esperanza, especialmente hoy que es Yom Kippur”, dijo el miércoles. Yom Kippur es el día más sagrado del año en el judaísmo.

"Sobreviviremos. Nuestro pueblo sobrevivirá y hay esperanza de reconstruir”, dijo.

Randi Kaye, Laura Dolan y Jerry Simonson de CNN informaron desde Sanibel Island, Florida, mientras que Amir Vera escribió desde Atlanta, Georgia.

Dakin Andone, Nouran Salahieh, Wesley Bruer, Amy Simonson, Amanda Musa, Leyla Santiago, Melissa Alonso, Naomi Thomas, Laura Dolan y David Williams de CNN contribuyeron con este informe.