Nueva York (CNN) – Una importante compañía estadounidense de saneamiento de alimentos empleó ilegalmente a por lo menos a 102 menores de entre 13 y 17 años para trabajos en los que debieron utilizar productos químicos cáusticos para limpiar sierras afiladas.
Packers Sanitation Services pagó US$ 1,5 millones en sanciones civiles por emplear a menores en tareas peligrosas y hacerlos trabajar en turnos de noche en 13 instalaciones de procesamiento de carne de ocho estados, según descubrió una investigación del Departamento del Trabajo de EE.UU. (DOL, por sus siglas en inglés).
La empresa, con sede en Kieler, Wisconsin, empleaba a los menores para limpiar equipos de procesamiento de carne, como sierras de espalda, sierras de pecho y cortadoras de cabeza. Según los investigadores, al menos tres menores resultaron heridos.
La empresa fue multada con la máxima sanción civil permitida por la ley federal: US$ 15.138 por cada trabajador menor de edad “que fue empleado infringiendo la ley”.
“Hemos sido muy claros desde el principio: nuestra empresa tiene una política de tolerancia cero contra el empleo de cualquier persona menor de 18 años y comparte plenamente el objetivo del Departamento del Trabajo de garantizar el pleno cumplimiento en todos los lugares”, dijo un portavoz de Packers Sanitation en un comunicado este viernes.
La empresa dijo que ninguno de los trabajadores menores de edad está empleado en la empresa actualmente, y que “muchos” de ellos habían trabajado allí hace años.
“Tan pronto como tuvimos conocimiento de las acusaciones del DOL, llevamos a cabo múltiples auditorías adicionales de nuestra base de empleados, y contratamos a un bufete de abogados de terceros para revisar y ayudar a fortalecer aún más nuestras políticas en esta área”, menciona la declaración. “También hemos llevado a cabo múltiples capacitaciones adicionales para los gerentes de contratación, incluyendo la detección del robo de identidad”.
La investigación del DOL comenzó el pasado agosto con un examen de los trabajadores de la empresa en las plantas de JBS USA en Nebraska y Minnesota.
En noviembre, se presentó una denuncia ante el Tribunal de Distrito de EE.UU. de Nebraska alegando que Packers Sanitation empleaba ilegalmente al menos a 31 niños para limpiar equipos eléctricos peligrosos. Un juez federal dictó una orden de restricción temporal que prohibía a la empresa cometer nuevas infracciones de la legislación sobre trabajo infantil.
En diciembre, Packers acordó tomar “medidas significativas” para cumplir la legislación laboral tras firmar una orden de consentimiento y una sentencia.
Packers pagó un total de US$ 741.762 en multas en dos JBS Foods de Grand Island, Nebraska, y Worthington, Minnesota, por emplear a 49 menores. Por separado, Packers también fue multada por emplear a 26 menores en una procesadora de Cargill Inc. en Dodge City, Kansas, así como en plantas de Arkansas, Colorado, Indiana, Tennessee y Texas.
“Estos niños nunca deberían haber sido empleados en plantas de envasado de carne y esto solo puede ocurrir cuando los empleadores no asumen la responsabilidad de evitar que se produzcan violaciones del trabajo infantil en primer lugar”, dijo Jessica Looman, administradora adjunta principal de la División de Salarios y Horas del Departamento de Trabajo.