(CNN) – Una de las mayores incógnitas desde que la Reserva Federal comenzó su histórico esfuerzo por aumentar las tasas ha sido cuántos empleos podrían perderse debido al empeño del banco central por desacelerar la economía de Estados Unidos.
Hasta ahora, el mercado laboral se ha mantenido saludable, con el desempleo rondando su punto más bajo en medio siglo. Pero el reconocimiento este miércoles del presidente de la Fed, Jerome Powell, de que el colapso del sector bancario podría llevar a “condiciones crediticias más estrictas para los hogares y las empresas, lo que a su vez afectaría los resultados económicos”, condujo a que los críticos le recordaran el impacto humano de sus afirmaciones: millones de personas sin trabajo.
Las últimas proyecciones económicas de la Fed, publicadas este miércoles, estuvieron en gran medida en línea con las de su pronóstico anterior, de diciembre pasado. De hecho, el panorama del desempleo incluso es menos sombrío, con una tasa de desempleo estimada para 2023 del 4,5% en lugar del 4,6%.
Suponiendo que no haya cambios en la fuerza laboral, pasar de la tasa de desempleo actual de 3,6% a una de 4,5% significaría que 1,5 millones de personas más estarían desempleadas para fin de año, según las proyecciones de la Fed.
Si bien las propias estimaciones de la Fed insinúan algún tipo de estabilidad, incluso el jefe del banco central se apresura a señalar que eso está lejos de ser el caso.
“Es una estimación muy incierta”, dijo este miércoles Powell.
Y, señalan los economistas, esa incertidumbre aumenta debido a la agitación bancaria de las últimas dos semanas.
Un ‘trilema’ con un delicado equilibrio por lograr
La Fed ahora enfrenta un “trilema” entre restablecer la estabilidad de precios, minimizar el desempleo y restaurar la estabilidad financiera, dijo Joe Brusuelas, economista jefe de RSM US. Y es baja la probabilidad de que la Fed pueda reducir la inflación sin causar una recesión, evitando una mayor consolidación en el sector bancario o aumentando el desempleo, dijo.
“Estamos en una situación con una inflación elevada y ahora se suma una crisis bancaria”, dijo Brusuelas a CNN. “El intento de la Fed de lograr un delicado equilibrio entre la estabilidad de precios, el empleo y la estabilidad financiera requerirá algún esfuerzo. Y ese esfuerzo serán alrededor de 1,5 millones de empleos, si el pronóstico de la Fed es profético sobre la tasa de desempleo [4,5%]”.
Bruselas proyecta actualmente una tasa de desempleo del 5,1%, lo que sería coherente con la pérdida de 2,5 millones de puestos de trabajo, una inflación del 3% y una posible recesión.
“Creo que la Fed se moverá hacia un pronóstico de tasa de desempleo superior al 5%, ya sea en junio o en septiembre”, dijo. “Estábamos 3,4% hace dos meses. Eso no es trivial”.
La rápida escalada de la tasa de desempleo a ese nivel o incluso al 4,5% de la Fed ha generado preocupación y críticas, sobre todo por parte de la senadora Elizabeth Warren. A principios de este mes, la congresista demócrata por Massachusetts (y frecuente crítica de Powell) cuestionó a Powell sobre los empleos estadounidenses sacrificados por los objetivos de la Reserva Federal.
Este miércoles, Warren reiteró algunas de sus preocupaciones y dijo que las acciones de Powell presentan un “peligro” para la economía.
Powell varias veces ha respondido que la inflación persistentemente alta representa una perspectiva mucho más peligrosa.
“Hay costos reales al reducirla al 2%”, dijo este miércoles. “Pero los costos de fallar son mucho más altos”.
Un nuevo comodín
Luego también está el escenario en el que la Fed podría recibir ayuda de un aliado poco probable: la crisis bancaria.
“El endurecimiento de los estándares crediticios y los préstamos reales que se producirán a raíz de esta crisis enfriarán la economía de manera significativa, y eso podría —dijo Brusuelas, enfatizando la importancia de la palabra ‘podría’— evitar mayores pérdidas de empleos al respecto de lo que indicaba nuestra investigación antes del inicio de la crisis bancaria. Pero habrá que ver. Las crisis bancarias son eventos profundamente no lineales y van a impactar en los diferentes sistemas industriales de formas singularmente diferentes”.
Las acciones tomadas por la Fed, la Corporación Federal de Seguros de Depósitos y el Tesoro parecen haber contenido la crisis, dijo Eugenio Alemán, economista jefe de Raymond James.
“Creo que lo peor ya pasó; la Reserva Federal ha sido muy, muy dura y muy, muy clara sobre que respaldarán cualquier nueva corrida contra el sistema bancario o las instituciones bancarias”, dijo. “Así que creo que está mejorando”.
Ahora, la pregunta es qué tan malo fue eso para las expectativas, o qué sensación tienen los consumidores y las empresas sobre la economía, dijo.
Los ciclos económicos también pueden evolucionar de manera no lineal, dijo Gregory Daco, economista jefe de EY-Parthenon.
“Muchos de los comentaristas tienen razón al evaluar que la posibilidad de una desaceleración leve tal vez esté sobreestimada, tal vez se considere demasiado probable”, dijo. “Y una vez que comencemos a ver un cambio en las percepciones, ya sea en el sector empresarial o en el sector de consumo, que pueden alimentarse a sí mismos, podemos ir a una mayor debilidad, lo que podría conducir a su vez a un aumento más fuerte en la tasa de desempleo y en condiciones económicas más débiles”.
Sin embargo, agregó, todavía hay demasiados factores potencialmente inciertos en la economía para saber realmente cómo podría desarrollarse esto.
“Creo que veremos una actividad económica más lenta. Las probabilidades de una recesión han aumentado a raíz de esta crisis del sector bancario”, dijo. “Y, en particular, creo que deberíamos prestar mucha atención a las condiciones crediticias”.
Antes de este episodio reciente, aproximadamente la mitad de los bancos ya habían endurecido los estándares crediticios para préstamos comerciales e industriales, dijo Daco, y agregó que estima que el mismo crecerá entre un 75% y un 80%.
“Tal vez incluso más”, dijo.
“Eso va a limitar la inversión empresarial, la contratación y el gasto de los consumidores. Y eso conducirá a una actividad económica más débil en el futuro”.