Dentro del largo y sinuoso camino hacia la histórica acusación contra Trump

(CNN) -- El jurado investigador de Nueva York que escuchó el caso contra Donald Trump estuvo a punto de interrumpirse durante varias semanas. Los abogados del expresidente creían este miércoles por la tarde que tenían al menos un pequeño respiro de una posible acusación. Trump elogió la demora percibida.

El fiscal de distrito de Manhattan, Alvin Bragg, tenía otros planes.

Este jueves por la tarde, Bragg le pidió al jurado investigador que emitiera una acusación histórica contra Trump, la primera vez que se acusa a un presidente actual o anterior de Estados Unidos. El movimiento sorpresa fue el giro final en una investigación que tomó un camino largo y tortuoso hasta los cargos históricos que se devolvieron esta semana.

Se había anticipado una acusación a principios de la semana pasada, incluso por parte del propio Trump, quien promovió la teoría de que sería "arrestado", mientras las agencias policiales se preparaban para la logística de procesar a un expresidente. Pero después del testimonio de Robert Costello, un abogado que apareció en nombre de Trump para socavar la credibilidad del exabogado y reparador de Trump, Michael Cohen, Bragg pareció presionar el botón de pausa.

El testimonio de Costello hizo que la oficina del fiscal de distrito volviera a evaluar si Costello debería ser el último testigo que escuchara el jurado investigador antes de que los fiscales les pidieran votar sobre una acusación, dijeron varias fuentes a CNN.

Así que esperaron. Al día siguiente en que estaba programada la reunión del jurado investigador, se les dijo a los miembros del jurado que no vinieran. Bragg y sus principales fiscales se juntaron el resto de la semana y durante el fin de semana para determinar una estrategia que contrarrestara efectivamente el testimonio de Costello en el jurado investigador.

Llamaron a dos testigos adicionales. David Pecker, exjefe de la empresa que publica el National Enquirer, apareció este lunes. El otro testigo, que aún no fue identificado, testificó este jueves durante 35 minutos frente al jurado investigador, justo antes de que los fiscales les pidieran votar sobre la acusación de más de 30 cargos, dijeron las fuentes.

Trump y sus abogados, pensando que Bragg podría estar reconsiderando una posible acusación, fueron tomados por sorpresa, dijeron las fuentes. Algunos de los asesores de Trump incluso abandonaron Palm Beach este miércoles luego de informes de noticias de que el jurado investigador se estaba tomando un descanso, agregaron las fuentes.

Después de la acusación, Trump cenó con su esposa, Melania, este jueves por la noche y sonrió mientras saludaba a los invitados en su club Mar-a-Lago, según una fuente familiarizada con el evento.

La investigación del fiscal de distrito de Manhattan sobre Trump estuvo en curso durante años, desde el predecesor de Bragg, Cy Vance. Su enfoque cambió a mediados de 2020 a la precisión de los estados financieros de Trump Org. En ese momento, los fiscales debatieron las teorías legales sobre los pagos de dinero por silencio y pensaron que eran una posibilidad remota. En varios puntos, la amplia investigación parecía haber ido amainando, hasta el punto de que los fiscales renunciaron como protesta el año pasado. Uno incluso escribió un libro en el que critica a Bragg por no presentar cargos contra Trump, publicado el mes pasado.

Los cargos específicos contra Trump siguen estando sellados y se espera que se revelen este martes cuando Trump sea procesado.

Incluso entre los críticos de Trump hay dudas sobre si el caso del fiscal de distrito de Manhattan es el más fuerte contra el expresidente en medio de investigaciones adicionales en Washington, DC y Georgia sobre sus esfuerzos para anular las elecciones de 2020 y su manejo de documentos clasificados en su complejo de Florida.

Trump también podría enfrentar cargos en esas investigaciones, que son independientes de la acusación de Nueva York.

Pero es la acusación de Manhattan, que se remonta a un pago realizado antes de las elecciones presidenciales de 2016, que ahora ve a Trump enfrentando cargos penales por primera vez cuando se postula nuevamente para la Casa Blanca en 2024.

Un supuesto pago por silencio de de US$ 130.000

Fue solo unas semanas antes de las elecciones de 2016 cuando Cohen, el entonces abogado de Trump, le habría pagado a la actriz de películas para adultos Stormy Daniels US$130.000 para guardar silencio sobre una supuesta aventura con Trump. (Trump ha negado la aventura). Posteriormente, la Organización Trump le reembolsó a Cohen US$420.000 para cubrir el pago original y las obligaciones fiscales y para recompensarlo con una bonificación, según la investigación.

El pago y el reembolso son claves en juego en la investigación.

Cohen también habría ayudado a organizar un pago de US$ 150.000 del editor del National Enquirer a Karen McDougal para acabar con su historia en la que afirmaba que tuvo una aventura de 10 meses con Trump. Trump también negó tener una aventura con McDougal. Durante los procedimientos del jurado investigador, la oficina del fiscal de distrito hizo preguntas sobre el trato de "atrapar y matar" con McDougal.

Cuando Cohen fue acusado por los fiscales federales en Nueva York en 2018 y se declaró culpable, dijo que estaba actuando bajo la dirección de Trump cuando hizo el pago.

En ese momento, los fiscales federales habían determinado que no podían tratar de acusar a Trump en el esquema debido a las regulaciones del Departamento de Justicia de EE.UU. en contra de acusar a un presidente en funciones. En 2021, después de que Trump dejó la Casa Blanca, los fiscales del Distrito Sur de Nueva York decidieron no presentar un caso contra Trump, según un libro reciente del analista legal principal de CNN, Elie Honig.

Pero el equipo del entonces fiscal de distrito de Manhattan, Vance, ya había iniciado la investigación sobre los pagos de dinero por silencio y comenzó a buscar posibles violaciones de la ley estatal. Para el verano de 2019, enviaron citaciones a Trump Org., a otros testigos y se reunieron con Cohen, quien cumplía una sentencia de prisión de tres años.

La investigación de Vance se amplió a las finanzas de Trump Org. Los fiscales de Nueva York acudieron a la Corte Suprema dos veces para hacer cumplir una citación para los registros fiscales de Trump de su firma de contabilidad durante mucho tiempo, Mazars USA. La organización Trump y su director financiero durante mucho tiempo, Allen Weisselberg, fueron acusados ​​​​de fraude fiscal y otros cargos en junio de 2021 por supuestamente ejecutar un esquema de compensación extraoficial durante más de una década.

Weisselberg se declaró culpable de los cargos el año pasado y actualmente cumple una sentencia de cinco meses en Rikers Island. Los fiscales esperaban cambiar a Weisselberg para que cooperara contra Trump, pero él no vincularía a Trump con ningún delito.

Los desacuerdos sobre el ritmo de la investigación habían provocado que al menos tres fiscales de carrera abandonaran la investigación. Les preocupaba que la investigación avanzara demasiado rápido, sin evidencia clara para respaldar los posibles cargos, informaron CNN y otros el año pasado.

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Vance autorizó a los abogados del equipo a presentar evidencia al gran jurado cerca de fines de 2021, pero no buscó una acusación. Las personas cercanas a Vance dicen que quería dejar la decisión a Bragg, el fiscal de distrito recién elegido.

Renuncias después de que Bragg asumió el cargo

Bragg, un demócrata, asumió el cargo en enero de 2022. Menos de dos meses después de su mandato, dos importantes fiscales que habían trabajado en el caso de Trump bajo la dirección de Vance renunciaron abruptamente en medio de un desacuerdo en la oficina sobre la solidez del caso contra Trump.

El 22 de febrero de 2022, Bragg informó al equipo de la fiscalía que no estaba preparado para autorizar cargos contra Trump, informó CNN. Los fiscales, Carey Dunne y Mark Pomerantz, renunciaron al día siguiente.

En su carta de renuncia, Pomerantz dijo que creía que Trump era culpable de numerosos delitos graves y dijo que la decisión de Bragg de no seguir adelante con una acusación en ese momento fue “incorrecta” y un “grave fracaso de la justicia”.

“Otros y yo creemos que su decisión de no autorizar el enjuiciamiento ahora arruinará cualquier perspectiva futura de que el señor Trump sea procesado por la conducta criminal que hemos estado investigando”, escribió Pomerantz en la carta, que fue revisada por CNN.

En ese momento, la investigación se centró en los estados financieros de Trump y si engañó a los prestamistas, aseguradores y otros a sabiendas al proporcionarles información falsa o engañosa sobre el valor de sus propiedades.

Los fiscales estaban construyendo un caso de registros comerciales falsificados de gran alcance para incluir años de estados financieros y los supuestos pagos de dinero por silencio dijeron a CNN personas con conocimiento directo de la investigación. Pero en ese momento, esos fiscales creían que había una buena posibilidad de que un juez desestimara un cargo de delito grave relacionado con el pago del dinero por silencio porque era una teoría legal novedosa.

Dunne y Pomerantz presionaron para buscar una acusación contra Trump vinculada al amplio caso de registros comerciales falsificados, pero otros, incluidos algunos fiscales de carrera, se mostraron escépticos de que pudieran obtener una condena en el juicio, en parte debido a la dificultad para probar la intención criminal de Trump.

‘Siguiendo las pistas que tenemos delante’

A pesar de las renuncias de los fiscales del caso Trump, la oficina de Bragg reiteró en ese momento que la investigación estaba en curso.

“Las investigaciones no son lineales, por lo que estamos siguiendo las pistas que tenemos delante. Eso es lo que estamos haciendo”, dijo Bragg a CNN en abril de 2022. “La investigación está en curso”.

Al mismo tiempo que la investigación criminal de Bragg sobre Trump se demoró el año pasado, otro enjuiciamiento contra Trump Org. siguió adelante. En diciembre, dos Trump Org. Las entidades fueron condenadas en juicio por 17 cargos y se les ordenó pagar US$1.6 millones, la pena máxima, al mes siguiente.

Trump no fue acusado personalmente en ese caso. Pero pareció envalentonar al equipo de Bragg para enfocarse nuevamente en Trump y el pago de dinero por silencio.

Cohen fue traído de regreso para reunirse con los fiscales de Manhattan. Cohen se había reunido previamente con los fiscales en la oficina del fiscal de distrito 13 veces en el transcurso de la investigación. Pero la reunión de enero fue la primera en más de un año, y una clara señal de la dirección que estaban tomando los fiscales.

A medida que los investigadores se acercaban a una decisión de acusación, Bragg enfrentó más presión pública para acusar a Trump: Pomerantz, el fiscal que había renunciado un año antes, publicó un libro sobre la investigación que argumentaba que Trump debería ser acusado y criticaba a Bragg por no hacerlo entonces.

“Cada uno de los miembros del equipo de la acusación pensó que su culpabilidad estaba establecida”, dijo Pomerantz en una entrevista de febrero en “CNN This Morning”.

Cuando se le preguntó sobre la vacilación de Bragg, Pomerantz dijo: “No puedo hablar en detalle sobre lo que pasó por su mente. Puedo suponer por lo que sucedió en ese momento y las declaraciones que ha hecho desde entonces que tenía dudas sobre la solidez del caso”.

Bragg respondió en un comunicado diciendo que se necesitaba más trabajo en el caso. "El avión del Señor Pomerantz no estaba listo para despegar”, dijo Bragg.

Los fiscales continuaron trayendo testigos, incluido Pecker, el exjefe de American Media Inc., que publica el National Enquirer. En febrero, Trump Org. el controlador Jeffrey McConney testificó ante el gran jurado. También aparecieron miembros de la campaña de Trump de 2016, incluidas Kellyanne Conway y Hope Hicks. En marzo, Daniels se reunió con los fiscales, dijo su abogado.

Y Cohen, después de sus numerosas reuniones con los fiscales, finalmente testificó ante el jurado investigador en marzo.

Un último testimonio y una votación histórica

La segunda semana de marzo, los fiscales dieron la señal más clara hasta la fecha de que la investigación estaba llegando a su fin: invitaron a Trump a comparecer ante el jurado investigador.

Los posibles acusados ​​en Nueva York están obligados por ley a ser notificados e invitados a comparecer ante un jurado investigador para evaluar los cargos.

Detrás de escena, la abogada de Trump, Susan Necheles, le dijo a CNN que se reunió con los fiscales de Nueva York para discutir por qué Trump no debería ser acusado y que los fiscales no articularon los cargos específicos que están considerando.

Mientras tanto, Trump recurrió a sus redes sociales para predecir su inminente acusación. En una publicación que atacaba a Bragg el 18 de marzo, Trump dijo que “el principal candidato republicano y expresidente de Estados Unidos será arrestado el martes de la próxima semana”.

“Protesta, recupera nuestra nación”, agregó Trump, haciéndose eco de los llamados que hizo mientras intentaba anular las elecciones de 2020.

La predicción de Trump resultaría prematura.

El llamado a protestas de Trump después de una posible acusación dio lugar a reuniones entre altos funcionarios de la oficina del fiscal de distrito, el Departamento de Policía de Nueva York y los oficiales de la corte del estado de Nueva York, que brindan seguridad en el edificio de la corte penal en el bajo Manhattan.

Los abogados de Trump también hicieron un último esfuerzo para evitar una acusación. A instancias del equipo de Trump, Costello, quien asesoró a Cohen en 2018, proporcionó correos electrónicos y testificó ante el jurado investigador el lunes 20 de marzo, alegando que Cohen había dicho en 2018 que había decidido por su cuenta realizar el pago a Daniels.

El testimonio de Costello pareció retrasar una posible acusación, al menos por un breve tiempo.

Durante el vacío, Trump siguió lanzando insultos verbales contra Bragg, llamándolo “psicópata degenerado”. Y cuatro presidentes republicanos de los comités más poderosos de la Cámara le escribieron a Bragg para pedirle que testificara, lo que, según la oficina de Bragg, era una interferencia sin precedentes en una investigación local. Un sobre que contenía un polvo blanco sospechoso y una amenaza de muerte para Bragg fue entregado en el edificio donde se reúne el jurado investigador; el polvo no se consideró peligroso.

El jurado investigador no volvería a reunirse hasta el lunes 27 de marzo, cuando Pecker fue conducido de regreso al jurado en un vehículo del gobierno con vidrios polarizados en un intento fallido de evadir la detección por parte de los medios acampados afuera del edificio donde se reúnen.

Pecker, un viejo amigo de Trump que tenía un historial de orquestar los llamados tratos de "atrapar y matar" mientras estaba en el National Enquirer, estuvo involucrado en el trato de los Daniels desde el principio.

Dos días después del testimonio de Pecker, hubo múltiples informes de que el jurado investigador se iba a tomar un receso planificado previamente en abril. El jurado investigador se reuniría el jueves, pero no se esperaba que escuchara el caso Trump.

En cambio, el jurado investigador escuchó a un último testigo en el caso Trump este jueves, cuya identidad aún se desconoce. Y luego,  sacudió el sistema político estadounidense al votar para acusar a un expresidente y candidato a la Casa Blanca en 2024.

Kristen Holmes de CNN contribuyó a este informe.