(CNN) – Torrentes de lluvia inundaron miles de hectáreas de tierras de cultivo en el Valle Central de California este invierno y resucitaron un lago que desapareció hace décadas. Hasta donde alcanza la vista, el agua se extiende hasta el horizonte: a través de carreteras, campos de cultivo, casas y edificios.
Ahora, la enorme capa de nieve que se acumuló en Sierra Nevada este invierno es una bomba de tiempo. A medida que se derrita, la inundación podría triplicarse en tamaño para el verano, amenazando a las comunidades circundantes y costando miles de millones en pérdidas.
“Todos los cultivos están completamente inundados y arruinados”, dijo la residente Martina Sealy mientras sostenía a su hijita y contemplaba el agua cubierta de blanco, donde habían crecido vastos campos de algodón y alfalfa durante toda su vida. “Se necesitan muchos trabajos para las personas. Esa es una gran cantidad de alimentos que proporcionamos en todo California y en todo el país. Da bastante miedo”.
Aún más aterrador cuando te das cuenta de que el agua estancada que hay ahora es solo el comienzo de su terrible experiencia.
“Esto es solo por la lluvia”, dijo Sealy sobre los campos inundados. “Pero cuando la nieve se derrite, no hay otro lugar a donde ir además de aquí”.
El lago Tulare fue una vez el cuerpo de agua dulce más grande al oeste del Mississippi hasta que los agricultores consumieron gran parte de la escorrentía de Sierra Nevada que se secó y, durante décadas, el lecho del lago se convirtió en tierra de cultivo.
El agua siempre fue una preocupación aquí, pero principalmente porque nunca había suficiente. A medida que los cultivos más sedientos, como las almendras y los pistachos, se pusieron de moda, el bombeo incesante de agua subterránea convirtió a Corcoran en una de las áreas de hundimiento más rápido de la nación, justo a tiempo para que el lago Tulare volviera de entre los muertos para vengarse.
“El suelo se hundió literalmente en algunos lugares por 10 o 15 pies durante la última década”, dijo Daniel Swain, científico climático de la Universidad de California en Los Ángeles. “Eso ha cambiado literalmente la topografía del lecho histórico del lago. Algunos lugares están más bajos incluso que la última vez que hubo una gran inundación”.
Los residentes de toda la vida, como Sidonio Palmerin, recuerdan cómo la última gran inundación de 1983 tardó dos años en secarse, mientras que la pérdida de trabajo agrícola vació Corcoran.
“Perdimos la mitad de nuestra población escolar y alrededor de un tercio de la población de nuestra ciudad”, recordó. “Muchas de las personas que fueron reubicadas perdieron sus casas, sus autos. Me tomó mucho tiempo recuperarme”.
Dado que no hubo una gran cantidad de nieve de la que preocuparse en el 83 y la ciudad estaba 3 metros más alta, él se encuentra entre las personas mayores de la ciudad que temen que esta vez podría ser mucho peor.
“Hay personas discapacitadas, personas que no tienen transporte”, dijo Mary González Gómez, de pie frente a la única casa que ha conocido. “Y están tan preocupados, si nos inundamos, ¿adónde iremos? ¿Que haremos?”
A medida que se acumulaba el agua, la ciudad y los intereses agrícolas locales comenzaron a utilizar excavadoras para levantar el dique de 22 km que protege a más de 20.000 residentes y 8.000 reclusos en dos prisiones.
“Si Dios quiere, eso protegerá a la ciudad de Corcoran”, dijo el alguacil David Robinson del condado de King.
Pero él sabe que están corriendo contra la nieve que se derrite.
“Hemos tenido suerte con una primavera muy lenta y suave hasta ahora”, dijo. “Pero sabemos que se acerca el calor”.
“Nuestra nieve derretida esta temporada será como una ultramaratón en duración”, dijo el Servicio Meteorológico Nacional en Reno esta semana, “y apenas estamos comenzando en la primera milla”.
El verano pasado, Swain de la UCLA publicó un artículo que predecía un latigazo climático más intenso en un planeta sobrecalentado por la contaminación de combustibles fósiles y, en el peor de los casos, los implacables ríos atmosféricos no solo podrían hacer que el lago Tulare fuera permanente nuevamente, sino que podrían convertirlo en un vasto mar interior.
“A pesar de lo perturbadoras y dañinas que fueron las inundaciones de este año, todavía no está cerca de lo que prevemos es el peor de los casos plausibles”, dijo Swain. “Sabemos que el cambio climático esencialmente está poniendo el clima en esteroides y brindándonos mayores y mayores posibilidades de ver estos eventos de precipitaciones extremadamente fuertes e inundaciones severas, incluso cuando también vemos sequías más severas y eso en la misma parte del mundo”.
Pero por ahora, solo el agua que ya está aquí es suficiente para arrojar vidas como la de Martina Sealy a la incertidumbre.
“Tulare Lake ha vuelto”, dijo. “Y puede tomar el control y apagarnos”.