Este lugar lleva habitado 12.000 años, pero solo ha estado abierto al turismo por cuatro

(CNN) -- En uno de los países de más rápido desarrollo del mundo, hay un monumento tallado en piedra arenisca, rodeado de granjas de dátiles y polvorientas carreteras de dos carriles.

Se trata de Hegra.

También conocida como al-Hijr o Mada'in Saleh, Hegra es la joya de la corona de las atracciones arqueológicas de Arabia Saudita y fue el primer lugar del país inscrito en la lista del Patrimonio Mundial de la Unesco.

También llamado Mada'in Saleh y al-Hijr, fue el primer sitio de Arabia Saudita declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco. Crédito: Matthew Starling/iStockphoto/Getty Images

Construida entre el siglo I a. C. y el siglo I d. C., esta antigua ciudad alberga una impresionante necrópolis con tumbas excavadas en piedra arenisca en medio del paisaje desértico del noroeste de Arabia Saudita.

Petra, el famoso yacimiento de Jordania, fue la capital del pueblo nabateo, mientras que Hegra fue el puesto avanzado del reino en el sur, hasta su abandono en el siglo XII.

Pero mientras Petra es una de las siete maravillas del mundo moderno y acogía a más de un millón de visitantes al año antes de la pandemia, Hegra solo es accesible para la mayoría de los visitantes internacionales desde 2019, cuando Arabia Saudita empezó a expedir visados turísticos.

Esta es una necrópolis del pueblo nabateo, que también construyó Petra, en Jordania. Crédito: Fayez Nureldine/AFP/Getty Images

Aunque el nombre de Hegra aún no es tan reconocido, eso está cambiando gracias a Al-Ula, la cercana ciudad del oasis que se ha convertido en un centro de arte, cultura y turismo y ahora cuenta con un aeropuerto pequeño, pero bien conectado, con vuelos regulares desde Jeddah, Riad y Dubai.

Saliendo de las sombras de la historia

Se cree que los nabateos comerciaban con sustancias aromáticas, como incienso y especias, muchas de ellas utilizadas en rituales religiosos.

Dos de ellas eran el incienso y la mirra, que muchos occidentales reconocerán como regalos llevados al niño Jesús en la Biblia cristiana.

La cercana Roca del Elefante, llamada así por su parecido con el paquidermo, es un lugar popular para proyecciones de películas y espectáculos de luz. Crédito: Matthew Starling/iStockphoto/Getty Images

Pero la mayor parte de su cultura se ha perdido en la historia. Ahora, el aumento de la inversión en arqueología por parte del Gobierno saudí significa que cada vez se obtiene más información de Hegra y otros yacimientos nabateos.

"Todos hemos oído hablar de los asirios y los mesopotámicos", afirma Wayne Bowen, profesor de Historia de la Universidad de Florida Central. "Pero [los nabateos] se enfrentaron a los romanos, se enfrentaron a los griegos helenísticos, tenían este increíble sistema de cisternas en el desierto, controlaban las rutas comerciales. Creo que se quedan absortos en la historia del crecimiento del Imperio romano".

"Hinat" saluda a los viajeros en el centro de visitantes de Hegra. Crédito: Comisión Real para Al-Ula/Handout/Reuters

Aunque los nabateos no dejaron mucha documentación histórica, uno de los logros de su cultura sigue desempeñando un gran papel en la región: el alfabeto nabateo sentó las bases del árabe moderno.

Recientemente, algunos historiadores pusieron literalmente rostro a los nabateos.

A principios de 2023, revelaron a "Hinat", el rostro reconstruido de una mujer nabatea cuyos restos se encontraron en el desierto. Ahora, los viajeros pueden verla en el centro de visitantes de Hegra.

Sobre el suelo arenoso

Al llegar al centro de visitantes, los huéspedes son recibidos con dátiles y tazas de café saudí, que se prepara muy ligeramente y a menudo se mezcla con cardamomo. Se sirve en una jarra tradicional de plata con un pico curvo.

Las mejores horas para explorar el extenso complejo son a primera hora del día o al atardecer. Crédito: Noushadali Kalathil/Alamy Stock Photo

A partir de ahí, pueden subirse a un Land Rover antiguo de mediados de siglo (con o sin techo, según el tiempo) con un guía y salir a explorar.

La opción más popular para explorar Hegra es en un Land Rover. Crédito: Eric Lafforgue/Corbis/Getty Images

Como muchos lugares de esta soleada parte del mundo, es mejor visitar Al-Ula y sus alrededores por la mañana temprano o al atardecer. Más aún en Hegra, donde no hay árboles ni estructuras que tapen el sol abrasador del mediodía.

Los nabateos eran nómadas, por lo que no queda mucho de su vida cotidiana. Lo que queda, sin embargo, son sus increíbles lugares de descanso final.

Aunque inacabado, Qasr al-Farid es uno de los monumentos más impresionantes de Hegra. Crédito: Thomas Samson/AFP/Getty Images

En total, hay unas 115 tumbas conocidas y numeradas.

La más famosa de ellas es Qasr al-Farid (en árabe, "el castillo solitario"), que se alza orgullosa y solitaria, con su estructura de más de 20 metros de altura sobre una extensión de arena. El contraste crea un excelente fondo fotográfico, sobre todo justo antes del atardecer, cuando la luz rosa anaranjada resalta los tonos del desierto.

Las visitas a las tumbas se van rotando para que ninguna sufra demasiados daños. Crédito: Eric Lafforgue/Corbis/Getty Images

El sitio abre una tumba a la vez para los visitantes que quieran echar un vistazo a su interior. Las visitas a estas tumbas abiertas se van rotando para que ninguna reciba demasiadas visitas.

Sin embargo, por fuera son mucho más intrincadas e interesantes.

La zona que rodea los marcos de las puertas puede mostrar los nombres de las personas que se encuentran enterradas allí. Los detalles del diseño dan pistas sobre el lugar de procedencia de los residentes. Las imágenes de fénix, águilas y serpientes implican familiaridad con culturas tan lejanas como Grecia y Egipto.

Las inscripciones dan una idea de cómo pudo haber sido la vida de las personas enterradas aquí, con profesiones y nombres de familiares. Crédito: Eric Lafforgue/Corbis/Getty Images

Ampliar horizontes

Muchos turistas combinan su viaje a Hegra con visitas a los yacimientos históricos cercanos de Dadan y Jabal Ikmah.

Otros dos lugares arquitectónicos más pequeños, pero interesantes, Dadan y Jabal Ikmah, merecen añadirse a la visita. Crédito: Thomas Samson/AFP/Getty Images

En el valle de Yabal Ikmah, que los saudíes denominan "biblioteca al aire libre", se puede contemplar una serie de inscripciones talladas en arameo, dadanítico, talmúdico, minoico y nabateo, que ofrecen una visión de la rica historia de esta región. Las traducciones se muestran en árabe, inglés y, a veces, francés, ya que los monjes franceses fueron los primeros visitantes de la zona.

Dadán, por su parte, fue una importante ciudad comercial preislámica, donde los vendedores de especias se mezclaban con los peregrinos religiosos.

Su lugar más destacado son las Tumbas de los leones, un grupo de mausoleos decorados con tallados de leones, como su nombre indica.

En Dadán, las tumbas están excavadas en los acantilados. Crédito: Matthew Starling/iStockphoto/Getty Images

Es fácil visitar estos tres lugares en un solo día. La forma más fácil de reservar es a través del sitio web del organismo oficial de turismo de la zona, Experience Al-Ula. Los viajeros con prisa pueden reservar una visita de dos horas, pero también hay opciones de tarde y de un día.

No te pierdas el puesto cubierto al aire libre cerca del centro de visitantes de Hegra, donde podrás practicar con un pequeño cincel para tallar tu nombre o iniciales en trozos de piedra.

La cantidad de esfuerzo que supone te hará apreciar realmente cuánto trabajo dedicaron los nabateos a la creación de estas obras maestras. También están a la venta versiones en miniatura de las estructuras más magníficas de Hegra, realizadas por las mujeres que dirigen este taller.

Debido al tiempo extremo, los responsables de turismo saudíes han ideado actividades nocturnas en los alrededores de Hegra, como este evento iluminado. Crédito: Vadim Nefedov/Alamy Stock Photo

El futuro

En la actualidad, Petra se enfoca en la conservación y la lucha contra el turismo excesivo, lo que brinda a Hegra la oportunidad de crecer y atraer a más visitantes.

Según David Graf, profesor emérito de Historia del Cercano Oriente en la Universidad de Miami, muchos de los arqueólogos que antes dirigían las excavaciones en Petra se están trasladando a Arabia Saudita, lo que probablemente signifique que habrá nuevos descubrimientos en los próximos años.

Una sección donde enormes bloques de arenisca crean un cañón es otro lugar popular para tomar fotos. Crédito: robertharding/Alamy Stock Photo

También significa que más personas de todo el mundo conocerán a los nabateos y sus aportaciones a la historia.

"Los nabateos eran una cultura muy cosmopolita y sofisticada, y yo he intentado hacer hincapié en ello", afirma Graf, que sigue publicando artículos y dando conferencias durante su jubilación.

"No sabíamos mucho sobre los nabateos. Mi misión ha sido que sepamos más sobre ellos. Que no los veamos como atrasados y primitivos, sino como personas realmente comprometidas e implicadas, y dinámicas, que interactuaban con Roma y el mundo griego y otras culturas".