(CNN) – Es un problema creciente que tiene a los comandantes navales de Estados Unidos rascándose la cabeza: cómo mantenerse al día con la flota de buques de guerra de China que están en constante expansión.
La Armada de China no solo es ya la más grande del mundo, sino que su ventaja numérica sobre EE.UU. se está ampliando, y el jefe de la Armada de EE.UU. advirtió recientemente que los astilleros estadounidenses simplemente no pueden seguir el ritmo. Algunos expertos estiman que China puede construir tres buques de guerra en el tiempo que le toma a Estados Unidos construir uno.
Es solo una de las preocupaciones, junto con la creciente agresión de Beijing en el mar de China Meridional y alrededor de Taiwán, que probablemente esté pesando en la mente del Secretario de Defensa de EE.UU. Lloyd Austin cuando se una a las principales figuras militares de toda la región en el Diálogo Shangri-La de este fin de semana en Singapur.
La posibilidad de un avance en cualquiera de esos temas este fin de semana parece escasa, sobre todo porque China ha rechazado deliberadamente una propuesta de Estados Unidos para que Austin se reúna con su homólogo chino Li Shangfu en el foro.
Pero los expertos que hablaron con CNN antes de la cumbre dicen que una solución potencial para uno de ellos —la ventaja numérica de la flota china— está al alcance de la mano, si es que EE.UU. está listo para pensar de manera diferente.
Washington, dicen, tiene algo que Beijing no tiene: aliados en Corea del Sur y Japón que están construyendo algunos de los equipos navales de más alta especificación y asequibles en los océanos.
Comprar barcos de estos países, o incluso construir barcos diseñados por Estados Unidos en sus astilleros, podría ser una forma rentable de cerrar la brecha con China, dicen.
Sus buques de guerra “ciertamente están a la altura de sus contrapartes (chinas)”, dice Blake Herzinger, investigador del Centro de Estudios de Estados Unidos en Australia, mientras que los diseñadores de buques de guerra de Japón “están entre los mejores del mundo”, dice Carl Schuster, exdirector de operaciones en el Centro de Inteligencia Conjunta del Comando del Pacífico de EE. UU. en Hawai.
Ambos países tienen tratados de defensa mutua con EE.UU., entonces, ¿por qué Estados Unidos no se une a ellos para superar a China?
El problema es que la ley de EE.UU. actualmente impide que su Marina compre barcos construidos en el extranjero —incluso de aliados— o que construya sus propios barcos en países extranjeros debido tanto a preocupaciones de seguridad como al deseo de proteger la industria de construcción naval de Estados Unidos.
Schuster, Herzinger y otros se encuentran entre un grupo creciente de expertos que dicen que puede ser hora de repensar esa ley para darle a los EE. UU. una ventaja en la batalla por los mares.
Un retador para el barco Tipo 055 de China, un líder mundial
El Pentágono estima que la armada de China tiene alrededor de 340 buques de guerra en la actualidad, mientras que EE.UU. tiene menos de 300. Cree que la flota china crecerá a 400 en los próximos dos años, mientras que la flota de EE.UU. tardará hasta 2045 en llegar a 350.
Pero no es solo la creciente inmensidad de la armada china lo que ha generado preocupaciones. Podría decirse que algunos de los barcos que China está produciendo tienen mayor potencia de fuego que algunos de sus homólogos estadounidenses.
Por ejemplo, el Tipo 055 de China, en muchos ojos el principal destructor del mundo.
Con un desplazamiento de 12.000 a 13.000 toneladas, el Tipo 055 es más grande que los destructores típicos (tiene un tamaño más cercano a la clase Ticonderoga de cruceros de la Marina de EE.UU.) y tiene un golpe formidable.
Tiene 112 celdas de sistema de lanzamiento vertical (VLS) que disparan misiles tierra-aire y antibuque, que es más que el 96, el más nuevo de los destructores de la clase Arleigh Burke de la Marina de EE.UU. También cuenta con sofisticados sistemas de radio y armas antisubmarinas.
Y China los está bombeando. Comenzó a construir los Tipo 055 en 2014 y recientemente encargó su octavo, el Xianyang. El trabajo de EE.UU. en sus destructores de clase Zumwalt ha sido mucho más lento; la construcción comenzó cinco años antes, pero solo dos han entrado en servicio.
Pero algunos analistas occidentales dicen que el Tipo 055 puede tener un par en los destructores de clase Sejong the Great de Corea del Sur.
Con un desplazamiento de 10.000 a 12.000 toneladas, los Sejong son un poco más pequeños que los Tipo 055 de China, pero tienen más potencia de fuego, con 128 celdas VLS y armas que incluyen misiles tierra-aire, antisubmarinos y de crucero.
Los tres Sejong, que cuestan unos US$ 925 millones cada uno, son el orgullo de la flota surcoreana.
“Con este único barco, (la Armada de Corea del Sur) puede hacer frente a múltiples situaciones simultáneas —antiaérea, antibuque, antisubmarina, antisuperficie— y defenderse de misiles balísticos”, dice la Agencia de Medios de Defensa del país.
El almirante surcoreano retirado Duk-ki Kim, la primera persona en capitanear un Sejong, dice que es más que un rival para el Tipo 055 de China.
“China se está enfocando en la competitividad de la cantidad y el precio en lugar de la calidad de sus embarcaciones”, dijo a CNN Kim, ahora vicepresidente de la Asociación de Estudios Militares de Corea.
Alta especificación, bajo costo
Japón también tiene destructores de “clase mundial”, dijo Alessio Patalano, profesor de guerra y estrategia en el King’s College de Londres.
Los destructores de clase Maya más nuevos del país están armados con 96 celdas VLS que pueden disparar misiles antibalísticos y antisubmarinos, mientras que la “calidad de sus sensores y sistemas se encuentra en el extremo superior del espectro”, según Patalano. En noviembre pasado, los Mayas demostraron su capacidad para destruir misiles balísticos que viajaban fuera de la atmósfera terrestre.
Esas 96 celdas VLS ponen a los mayas a la par con los más nuevos Arleigh Burkes de EE.UU., pero hay una diferencia crucial entre ellos: los Arleigh Burkes cuestan US$ 2.200 millones; los Mayas cuestan mil millones de dólares menos.
En otras palabras, los Mayas representan tanto “cantidad como calidad”: son de alta especificación, (relativamente) de bajo costo y pueden salir de las líneas de producción a gran velocidad.
“Si la construcción naval china está mostrando una capacidad notable para la producción en masa, la de Japón está liderando el camino en calidad asequible a una escala mayor que la mayoría de las potencias navales, sin sacrificar los tiempos de puesta en marcha. Ese equilibrio y la experiencia en la filosofía son una ventaja genuina”, dijo Patalano.
Y no son solo los Mayas. Tome las fragatas de la clase Mogami de Japón; buques de guerra veloces y sigilosos de 5.500 toneladas con 16 celdas VLS que disparan misiles tierra-aire y antibuque. Todo hecho con una tripulación de 90 y un precio de alrededor de US$ 372 millones cada uno.
Por el contrario, se espera que la primera de las fragatas de clase Constellation en desarrollo de la Marina de EE.UU. cueste tres veces más y requiera el doble de tripulación. Eso es menos que ideal dado que la Marina de EE.UU está teniendo dificultades para reclutar: el subjefe de operaciones navales de EE.UU. ha dicho que es probable que no alcance su meta de reclutamiento por 6.000 este año, aunque se espera que los Constellations tengan el doble de células VLS que los mogamis.
Las comparaciones de costos con los Tipo 055 de China son más difíciles debido a la opacidad del sistema chino; las estimaciones de sus costos oscilan entre US$ 925 millones y US$ 2.600 millones cada uno.
Un arma secreta asiática
Entonces, ¿qué hace que los astilleros de Corea del Sur y Japón sean tan competitivos?
Los sobrecostos, endémicos en los contratos de defensa de EE.UU., no son comunes en Japón, dice Schuster, porque —a diferencia de EE.UU.— el país obliga a los fabricantes a cumplir sus estimaciones.
“La oferta de un constructor naval japonés es absoluta. Si lo terminan por debajo del costo esperado, obtienen una mayor ganancia. Si encuentran retrasos y errores, el constructor tiene que corregirlo por su propia cuenta”, dijo Schuster.
Ese enfoque fue “mucho más sabio” que el de EE.UU., afirma, señalando los supuestos problemas con los destructores de clase Zumwalt y los barcos de combate litorales que han visto al Pentágono gastar miles de millones en plataformas que los críticos dicen que la Marina de EE.UU. o sabe qué hacer con ellas.
Los tres destructores Zumwalt de la Marina de EE.UU. tienen un precio de alrededor de US$ 8.000 millones cada uno, pero no está claro cómo encajan en el resto de la flota.
Mientras tanto, se espera que algunos de los barcos de combate litorales de EE.UU., que cuestan más de US$ 350 millones cada uno, sean dados de baja antes de que hayan cumplido un tercio de su vida útil.
¿Tiempo para un replanteamiento?
Todas estas embarcaciones japonesas y surcoreanas están diseñadas para incorporar tecnología estadounidense, armas, radares espía y el sistema de mando y control Aegis.
En parte, esto es para que las dos armadas puedan operar sin problemas junto con su contraparte estadounidense, como lo hicieron en ejercicios conjuntos a principios de este año.
Pero entonces, si los barcos estadounidenses, japoneses y surcoreanos usan tecnología similar y pueden operar juntos, ¿por qué la ley impide que Estados Unidos construya algunos de sus barcos en astilleros japoneses y surcoreanos?
La prohibición no se trata solo de preocupaciones de seguridad. También tiene como objetivo mantener los trabajos y la experiencia en la construcción naval dentro de Estados Unidos.
En 2019, la actividad económica total asociada con la industria de la construcción naval de EE.UU. representó casi 400.000 puestos de trabajo y aportó US$ 42.400 millones al PIB, según la Administración Marítima, con 154 astilleros repartidos en 29 estados clasificados como constructores navales activos y más de 300 dedicados a la reparación de barcos o capaces de construir barcos.
El ejército estadounidense es una importante fuente de demanda para estos constructores navales; mientras que menos del 3% de las embarcaciones entregadas en 2020 se destinaron a agencias del gobierno de EE.UU., 14 de las 15 embarcaciones grandes de gran calado se destinaron a una combinación de la Marina de EE.UU. y la Guardia Costera de Estados Unidos.
Una decisión difícil de hacer
Por lo tanto, cualquier movimiento que pudiera percibirse como una amenaza para una industria tan importante sería políticamente tenso. Los representantes de la construcción naval argumentan que se debe gastar más en la industria nacional, en lugar de menos, y recientemente le dijeron al Congreso que el mayor problema que enfrentaban los astilleros era atraer y retener una fuerza laboral de calidad, según USNI News.
El portavoz de la Marina de EE.UU., Travis Callaghan, dijo: “Actualmente, la Marina tiene una cantidad significativa de barcos en construcción y bajo contrato en varios astilleros. También hemos realizado y continuamos realizando importantes inversiones en nuestros astilleros para aumentar y maximizar la capacidad. La Marina se compromete a proporcionar una fuerza naval lista, modernizada y capaz que continúe siendo el principal instrumento de control marítimo de la nación, tanto ahora como en el futuro”.
También están aquellos analistas que, aunque admiran la destreza en la construcción naval de Japón y Corea del Sur, dicen que conseguir que construyan barcos para EE.UU. sería ir demasiado lejos.
Hablando al margen del Diálogo Shangri-La, Nick Childs, investigador principal de estudios navales en el IISS, dijo que la cooperación de Estados Unidos con sus aliados ya está cambiando la trayectoria del poder naval en Asia lejos de China.
Hay “una nueva fase de equilibrio marítimo” en la región que está retrocediendo lentamente a favor de Washington, dijo Childs. Sin embargo, no cree que la respuesta sea construir barcos estadounidenses en el extranjero.
“Creo que la respuesta es aprender de la forma en que lo hacen en lugar de hacer que lo hagan por ti”, dijo.
Aún así, los defensores de la subcontratación dicen que emplear la ayuda de aliados ofrece una solución más inmediata, y señalan que EE.UU. ya subcontrata diseños en el extranjero; sus fragatas de clase Constellation se basan en un diseño italiano y se ha propuesto a Japón como una posible fuente para futuros planos.
Pero Schuster cree que los diseños no son suficientes: Estados Unidos necesita más barcos ahora, dice.
“Dado que la disponibilidad de astilleros es muy importante en Estados Unidos, hacer una parte de ese trabajo en Japón solucionaría ese problema hasta que Estados Unidos pueda renovar y expandir sus astilleros, un proceso de 10 años a los ojos de la mayoría de los analistas de defensa”, dijo Schuster.
El almirante retirado de Corea del Sur, Kim, cree que asociarse en la construcción naval ofrece a todos “una situación en la que todos ganan”.
Herzinger también cree que es hora de repensar la ley.
Japón y Corea del Sur “construyen barcos de muy alta calidad a tiempo y dentro del presupuesto, ambas cosas (EE.UU.) ha perdido la capacidad de hacer”, dijo Herzinger.
Haley Britzky, Gawon Bae, Jiwon Jeong y Moeri Karasawa de CNN contribuyeron a este informe.