(CNN) – Por primera vez en la historia, una misión de la NASA emprende un lejano viaje para visitar un mundo de metal en nuestro sistema solar.
De acuerdo con científicos, acercarse al asteroide conocido como Psyche es la única manera de determinar si se trata del raro núcleo expuesto de uno de los primeros componentes planetarios.
El asteroide, rico en metales, se encuentra en el cinturón de asteroides principal entre las órbitas de Marte y Júpiter. La nave espacial Psyche despegará el próximo jueves 12 de octubre.
Misiones anteriores como Osiris-Rex han viajado a asteroides cercanos a la Tierra que podrían potencialmente colisionar con nuestro planeta, pero Psyche no representa una amenaza de ese tipo. La roca espacial gigante está a unos 378 millones a 497 millones de kilómetros del sol.
Después del lanzamiento, la misión llegará a la órbita del asteroide en 2029 y pasará unos dos años estudiando Psyche con un conjunto de instrumentos científicos para determinar su verdadera naturaleza.
El asteroide fue descubierto por el astrónomo italiano Annibale de Gasparis el 17 de marzo de 1852. Psyche, que lleva el nombre de la diosa griega del alma, es el asteroide metálico o de tipo M más grande de nuestro sistema solar.
“Psyche es una especie de ejemplo de los asteroides de tipo M”, dijo por correo electrónico la Dra. Zoe Landsman, asesora científica del Laboratorio Exolith de la Universidad de Florida Central. “De un grupo de asteroides extraños y misteriosos, este es el más grande, extraño y misterioso”.
La roca espacial grumosa, con forma de papa, mide cerca de 280 kilómetros en su punto más ancho y 232 kilómetros de largo, según la NASA.
Las observaciones de Psyche con radar y telescopio han revelado que el asteroide probablemente contiene hierro y trozos de níquel y otros metales, los cuales abundan en el sistema solar, dijo Landsman. Pero la densidad del asteroide sugiere que no está hecho de metal sólido. Psyche también parece contener algo de material rocoso y silicato.
Los investigadores creen que Psyche data de los inicios del sistema solar y que comenzó como el núcleo rico en hierro de un planetesimal, o un bloque de construcción planetario temprano, quizás similar a la Tierra y otros planetas terrestres. Con el tiempo, Psyche probablemente chocó con otros objetos rocosos, lo que lo hizo perder su corteza exterior y su manto, de modo que sólo quedó su núcleo metálico.
“Pero existe la posibilidad de que Psyche sea un objeto más primordial que nunca se separó en corteza, manto y núcleo”, dijo Landsman. “Ésta es otra gran pregunta que la misión puede responder”.
En febrero de 2022 se realizaron nuevas observaciones de Psyche utilizando el ahora retirado Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja de la NASA y un avión Boeing 747SP que llevaba un telescopio reflector. Las observaciones respaldan que Psyche es, en realidad, un núcleo rico en hierro.
“Cada vez que se publica un nuevo estudio sobre Psyche, surgen más preguntas”, dijo Anicia Arredondo, autora principal de un nuevo artículo sobre Psyche e investigadora postdoctoral en el Southwest Research Institute en San Antonio.
“Nuestros hallazgos sugieren que el asteroide es muy complejo y que probablemente depare muchas otras sorpresas. La posibilidad de lo inesperado es una de las partes más emocionantes de una misión para estudiar un cuerpo inexplorado, y esperamos obtener una comprensión más detallada de los orígenes de Psyche”.
Arredondo presentó sus hallazgos el lunes en San Antonio en la Reunión Anual conjunta de 2023 de la División de Ciencias Planetarias y el Congreso Científico Europlanet.
Los científicos creen que estudiar Psyche podría ayudar a abordar cuestiones clave sobre la formación de planetas. La Tierra, Mercurio y Marte tienen núcleos metálicos, pero están demasiado profundo bajo capas rocosas para ser vistos o estudiados directamente.
Si las observaciones de la misión confirman que Psyche es realmente un núcleo metálico expuesto, los astrónomos podrían descubrir la verdad sobre lo que se encuentra en el corazón de nuestro planeta. Los instrumentos de la nave espacial también buscarán signos de diferenciación en la superficie del asteroide cuando los elementos se separan dentro de un planeta y hacen que los materiales pesados (como los metales) se hundan hasta el centro y formen un núcleo.
“Personalmente, ¡quiero saber cómo se ve!” dijo Landsman. “Nunca hemos visto de cerca la superficie de un mundo metálico. Los asteroides no tienen atmósfera que los proteja del espacio y sus superficies experimentan erosión debido a los impactos de micrometeoritos y de la radiación. ¿Cómo será la erosión espacial en un mundo metálico?”
Un estudio de 2020 planteó la hipótesis de que un trozo de hierro tan grande como Psyche puede valer miles de millones de dólares, pero ese tipo de precio realmente no se le puede poner a Psyche, dijo el Dr. Philip Metzger, físico planetario del Instituto Espacial de la Universidad de Florida Central en Florida. Si bien la extracción de asteroides cercanos pronto podría ser una actividad rentable, Psyche está demasiado lejos para ser un objetivo, afirmó.
“Si se trajera tanto metal como la cantidad que probablemente existe en Psyche, los metales dejarían de serían raros y el precio se desplomaría”, dijo Metzger. “En segundo lugar, el costo de transporte para traer el metal desde Psyche, que está muy lejos en el espacio, es tan alto que no se podría obtener ningún beneficio”.