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¿Quiénes deberían preocuparse por el cáncer de pulmón? Una médica lo explica
(CNN) –– La Sociedad Estadounidense contra el Cáncer acaba de actualizar sus pautas de detección del cáncer de pulmón, en un intento por aumentar la detección temprana. El organismo amplía la recomendación de realizar pruebas de detección anuales mediante tomografías computarizadas de dosis baja a la mayoría de las personas de entre 50 y 80 años que tienen un historial de 20 años o más de paquetes-año, independientemente del estado actual de tabaquismo o de hace cuánto tiempo hayan dejado de fumar. (Un paquete-año se define como fumar un promedio de un paquete de cigarrillos por día durante un año).
Estos cambios en las indicaciones vuelven a poner el foco en el cáncer de pulmón. ¿Qué tan común es? ¿Cuáles son los diferentes tipos de cáncer de pulmón? Además de fumar, ¿cuáles son los factores de riesgo? ¿Por qué es importante la detección temprana? ¿Qué tipos de tratamientos existen? ¿Y qué pueden hacer las personas para reducir el riesgo de estos cánceres?
Para guiarnos a través de estas preguntas, hablé con nuestra experta médica en bienestar de CNN, la Dra. Leana Wen. Wen, médica de urgencias y profesora de Políticas y Gestión de la Salud en la Escuela de Salud Pública del Instituto Milken de la Universidad George Washington. Anteriormente se desempeñó como comisionada de salud de Baltimore.
CNN: ¿Qué tan común es el cáncer de pulmón?
Dra. Leana Wen: Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, el cáncer de pulmón es el tercer cáncer más común en el país. La forma más frecuente de cáncer es el cáncer de piel. En las mujeres, el cáncer de mama es más común que el cáncer de pulmón mientras que en los hombres el cáncer de próstata es más común que el de pulmón. Sin embargo, tanto para hombres como para mujeres, en EE.UU. mueren más personas por cáncer de pulmón que por cualquier otro tipo de cáncer.
La Sociedad Estadounidense del Cáncer estima que en 2023 habrá en total alrededor de 238.000 casos de cáncer de pulmón y aproximadamente 127.000 personas morirán a causa de este cáncer.
CNN: ¿Cuáles son los diferentes tipos de cáncer de pulmón?
Wen: Hay dos tipos principales de cáncer de pulmón: el cáncer de pulmón de células pequeñas (SCLC por sus siglas en inglés) y el cáncer de pulmón de células no pequeñas (NSCLC por sus siglas en inglés). Se denominan así porque las células cancerosas del SCLC parecen más pequeñas en el examen microscópico en comparación con el NSCLC. Ambos tienen más subtipos de cánceres. El NSCLC, por ejemplo, contempla subtipos que incluyen adenocarcinoma, carcinoma de células escamosas y carcinoma de células grandes.
El tipo SCLC tiende a crecer y propagarse por el cuerpo más rápido que el NSCLC. Al momento del diagnóstico, el SCLC generalmente ya se extendió más allá de los pulmones. La gran mayoría de los casos de SCLC lo padecen fumadores actuales o exfumadores.
El tipo NSCLC es más común y constituye entre el 80% y el 85% de los diagnósticos de cáncer de pulmón. Estos también tienen una fuerte correlación con el tabaquismo, pero cabe destacar que el adenocarcinoma es el tipo más común de cáncer de pulmón que se encuentra en personas que no fuman. También se diagnostica en personas más jóvenes en comparación con otros tipos de cáncer de pulmón, y es más común en mujeres que en hombres.
Hay otros tipos de cáncer que empiezan en otras partes del cuerpo y pueden expandirse hacia el pulmón. El cáncer de mama, por ejemplo, puede hacer metástasis a los pulmones así como a otros órganos. Estos no son cánceres de pulmón que se originan en los pulmones, como lo son el SCLC y el NSCLC.
CNN: Además de fumar, ¿cuáles son los factores de riesgo del cáncer de pulmón?
Wen: Fumar es, por lejos, el principal factor de riesgo de cáncer de pulmón. Según la Sociedad Estadounidense del Cáncer, se cree que alrededor del 80% de las muertes por cáncer de pulmón se deben al tabaquismo. El riesgo es acumulativo: cuanto más tiempo fuma una persona y cuantos más paquetes fuma al día, mayor es su riesgo de desarrollar cáncer de pulmón.
A veces existe la idea errónea de que fumar puros o fumar en pipa no aumenta el riesgo de cáncer. Esto es incorrecto. Incluso fumar los llamados cigarrillos “light” o cigarrillos con sabores incrementa el riesgo de cáncer de pulmón tanto como los cigarrillos normales.
Ser fumador pasivo también es un factor de riesgo importante. Las personas que viven con fumadores tienen un mayor riesgo de sufrir muchos resultados adversos en la salud, incluido un riesgo elevado de cáncer de pulmón.
También existen otros factores de riesgo, incluida la exposición ambiental al radón y el asbesto, que está asociado con un tipo particular de cáncer de pulmón conocido como mesotelioma. Las personas que han recibido radioterapia previa en el tórax para otros cánceres también tienen un mayor riesgo. Es el caso, por ejemplo, de las pacientes que recibieron radiación en el tórax después de una mastectomía por cáncer de mama o por la enfermedad de Hodgkin.
Aquellos que tienen parientes de primer grado con cáncer de pulmón también pueden tener un riesgo ligeramente mayor de padecerlo, aunque a menudo este factor es difícil de separar del efecto de ser fumados pasivo. Finalmente, se cree que entre el 1% y el 2% de todas las muertes por cáncer de pulmón en Estados Unidos pueden atribuirse a la contaminación del aire.
CNN: ¿Cuáles son los síntomas del cáncer de pulmón?
Wen: Los síntomas iniciales pueden ser poco específicos e incluir cosas como tos persistente, dificultad para respirar, fatiga y malestar en el pecho. Algunas personas desarrollan voz ronca, mucosidad con sangre al toser, pérdida de apetito y pérdida de peso repentina. A medida que el cáncer se propaga, puede haber síntomas adicionales como dolor de huesos, coloración amarillenta de la piel debido al daño al hígado o relacionados a la presión del tumor sobre los vasos sanguíneos y otras estructuras del cuerpo.
CNN: ¿Por qué es importante la detección temprana?
Wen: Las pruebas de detección de cáncer salvan vidas. Este es el caso tanto del cáncer de pulmón como de otros tipos de cáncer. Los cánceres son más fáciles de tratar cuando están localizados, antes de que se extiendan a los ganglios linfáticos y a otros órganos. Las tasas de supervivencia son mucho más altas cuando los cánceres se detectan antes en comparación a las etapas tardías.
Por definición, la detección es lo que se le realiza en personas que aún no presentan síntomas. La Sociedad Estadounidense del Cáncer ya había recomendado realizar pruebas de detección en personas con factores importantes de riesgo por el tabaquismo. Acaban de ampliar las pautas de detección para abarcar a un mayor número de personas porque su investigación muestra que hay más beneficios en comparación a las desventajas de ampliar a una población más grande la recomendación de tomografías computarizadas de dosis baja.
Por supuesto, las personas que tienen síntomas como los que describí anteriormente deben consultar a su médico de inmediato. Esto no es una prueba de detección de cáncer, sino más bien un examen para ver qué está causando sus síntomas.
CNN: ¿Qué tipos de tratamientos existen?
Wen: El tipo específico de tratamiento depende del cáncer, la etapa en la que se detectó y la salud general del paciente. Los tratamientos incluyen radiación, quimioterapia, cirugía e inmunoterapia. Para algunas personas con cáncer localizado en un área del pulmón, el tratamiento podría ser la cirugía. A otras personas con una enfermedad más avanzada se les pueden recomendar terapias que reduzcan sus síntomas y los ayuden a vivir más tiempo, incluso si no curan el cáncer.
CNN: ¿Qué pueden hacer las personas para reducir el riesgo de padecer este y otros cánceres?
Wen: Para las personas que actualmente fuman, lo más importante es dejar de fumar. Los estudios han demostrado que dejar de fumar reducirá el riesgo de cáncer de pulmón, incluso entre aquellos fumadores que tienen un largo historial de fumar muchos cigarrillos al día. El riesgo no será tan bajo como el de alguien que nunca ha fumado, pero aún así podría prevenir el cáncer de pulmón. La Asociación Estadounidense del Pulmón y muchas otras organizaciones locales, estatales y federales tienen recursos que pueden ayudar, y esto también es algo que debe discutir con su proveedor de atención médica.
Las personas también pueden intentar reducir su exposición pasiva al humo. Pueden tomar conciencia sobre los riesgos laborales y también investigar si su hogar puede tener niveles nocivos de radón. Los investigadores están indagando factores protectores como la dieta y el ejercicio. No está claro en este momento si pueden reducir el riesgo de cáncer de pulmón y en qué medida, pero estos hábitos saludables ciertamente pueden mejorar la salud en general.
