A este maíz le quedaban las dos últimas mazorcas. Ahora podría ayudar a los agricultores a enfrentar la crisis climática

(CNN) -- En 2018, el huracán Florence tenía como objetivo la granja de Campbell Coxe. Días antes la tormenta se había intensificado rápidamente en el Atlántico y, tras eso, el condado de Darlington, en Carolina del Sur, se encontraba en su camino.

Coxe tuvo que tomar una decisión rápida: ¿cuál de los cultivos de su familia iba a salvar?

"Cuando sólo tienes 24 horas, eliges lo más valioso", recuerda Coxe.

Eligió el maíz Jimmy Red, un cultivo reliquia que generaciones de destiladores de alcohol conocían por su sabor dulce a nuez y su alto contenido en aceite. Pero los científicos también lo conocen como una de las pocas plantas que podrían ayudar a la sociedad a cultivar alimentos en medio de la crisis climática, a medida que las temperaturas suben, el agua dulce escasea y las tormentas se hacen más fuertes.

En lo que normalmente llevaría una semana, Coxe cosechó frenéticamente, de día y de noche, sus 50 acres de Jimmy Red justo antes de que azotara la tormenta y destruyera los cultivos restantes.

Lo que ahorró se lo entregó a su único cliente de Jimmy Red, dos horas más tarde, en Charleston.

"No solo lo esperaba, sino que High Wire Distilling contaba absolutamente con ello", explicó Coxe. "(Florence) nos despertó la sobriedad y nos asustó haciéndonos pensar: 'Oye, esto es demasiado para un solo hombre y tenemos que esparcir (el maíz Jimmy Red)'".

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No fue el primer encuentro de Jimmy Red con una catástrofe. En septiembre de 2008, casi dos décadas antes de que Florence llegara a la granja de Coxe, Ted Chewning estaba en una tienda del condado de Colleton sosteniendo dos mazorcas de maíz rojo sangre.

"Me fascinó", dijo Chewning, un agricultor y recolector de semillas tradicionales. "Era una hermosa mazorca de maíz".

Fueron las dos últimas mazorcas de Jimmy Red.

Un productor de licor ilegal local (y el último productor conocido de maíz Jimmy Red) acababa de morir y la familia ya no quería cultivar maíz para destilar whisky. Le dieron las mazorcas al dueño de la tienda, quien pensó que Chewning podría hacer algo con ellas.

"La conservé durante el invierno, salvé una mazorca y planté las semillas de la segunda en la primavera", dijo Chewning.

Años más tarde, los científicos se dieron cuenta de que Chewning probablemente salvó a Jimmy Red de la extinción y, con él, a un código genético que podría ayudar a los productores comerciales de maíz a sobrevivir en un clima que cambia rápidamente.

El pasado puede arreglar el futuro

No solo el clima está cambiando: la población mundial está creciendo vertiginosamente, alcanzando los 8.000 millones a fines del año pasado y se prevé que alcance un máximo de más de 10.000 millones para la década de 2080. El mundo tendrá que cultivar más alimentos en la mitad de la Tierra y con la mitad de los recursos, afirmó Brian Ward, científico investigador de la Universidad de Clemson.

"Los genes del maíz tradicional pueden ayudarnos a lograrlo", dijo.

El Jimmy Red disminuyó porque no es el tipo de maíz que es comestible recién sacado de la mazorca. Hay que deshidratarlo para extraer su sabor y su alto contenido de aceite, ideal para hacer alcohol ilegal, pero no valioso para la agricultura comercial a gran escala.

Pero su valor está en su genética.

Los cereales, las verduras y las frutas tradicionales han desarrollado características que los hacen menos vulnerables al cambio climático, dijo Ward, porque se han cultivado durante cientos de años en condiciones tremendamente diferentes.

Esos rasgos se pueden utilizar para generar cultivares que resistirán entornos de cultivo más hostiles.

"Una reliquia puede tener ese gen que puede producirse bien en condiciones extremas", explicó Ward. "Tenemos un genetista que está cultivando una habichuela tradicional. Puede que no sea la más atractiva ni tenga el mayor rendimiento, pero puede producir con el calor y, en última instancia, la convertiremos en una variedad que tenga mayor rendimiento".

Ward ha estado cultivando maíz Jimmy Red durante poco más de una década para comprender mejor su viabilidad y bioseguridad, o qué tan bien resiste las enfermedades. Se puede cultivar con menos agua, dijo Ward, y requiere menos fertilización. Su sistema de raíces es increíblemente estable, lo que hace que la planta sea menos susceptible a caerse durante las tormentas, algo que Ward cree que se desarrolló a partir de años de soportar fuertes tormentas costeras mientras crecía en James Island, Carolina del Sur.

"Si las únicas plantas que permanecen en pie y dan frutos son aquellas de las que (los agricultores) guardaron las semillas, generaciones después, tendremos una planta con características que resisten fuertes vientos", dijo Ward.

Conociendo el rasgo genético del maíz Jimmy Red, dijo Ward, los científicos ahora pueden reproducir ese código genético en otras variedades de maíz cultivadas comercialmente que han sido susceptibles a los fuertes vientos.

Ward también señaló su investigación sobre otro grano tradicional, el arroz Carolina Gold, como ejemplo del uso del mejoramiento genético para combatir el agua altamente salinizada en Carolina del Sur y el delta del río Mississippi, donde se cultiva la mayor parte del arroz en EE.UU. y donde la sequía extrema ha empujado el agua salada río arriba desde el golfo de México.

"Los científicos japoneses encontraron algunos marcadores genéticos que codifican la tolerancia a la sal", dijo Ward. "Carolina Gold tiene cierta tolerancia a la sal. Pero ahora lo estamos criando para mantener las características de Carolina Gold pero con el agregado de una mayor tolerancia. Estamos aprovechando su investigación".

"Las viejas costumbres"

Este septiembre, Coxe cosechó sus 50 acres de Jimmy Red a su ritmo normal.

Ya no es el único productor de High Wire Distilling, que convirtió alrededor de 1,1 millones de libras de maíz rojo en un whisky que los cofundadores Ann Marshall y Scott Blackwell consideran extremadamente complejo, con esos familiares sabores dulces y a nuez.

"Yo lo llamo pionero inverso", dijo Marshall. "Este grano tiene decenas de miles de años. Ha sobrevivido a muchas cosas y lo ha hecho sin intervención humana. Estamos volviendo a las viejas costumbres y hay mucho que aprender".

High Wire ha enviado granos a granjas de la región para reducir las probabilidades de que un desastre natural, como un huracán, acabe con Jimmy Red por completo.

Ward cree que tener una empresa como High Wire impulsando la demanda de reliquias familiares garantizará que los científicos puedan estudiar el pasado en busca de respuestas ante un futuro climático incierto.

"Si perdemos ese material genético, no podremos reemplazarlo", afirmó.