CNN realizó un crucero de 11 días por algunas de las aguas más disputadas de la Tierra. Esto es lo que aprendimos

(CNN) -- El tránsito nocturno a través del Estrecho de Taiwán es una prueba de nervios, marinería y conciencia política en un entorno donde un ligero error de cálculo podría conducir potencialmente a un conflicto internacional.

Es la primera noche de noviembre. Está oscuro, negro como la tinta antes de la salida de la luna, y el comandante de la Marina Real Canadiense Sam Patchell está haciendo una prueba.

Su buque de guerra de 4.800 toneladas, la fragata HMCS Ottawa, zigzaguea y esquiva entre docenas de barcos pesqueros comerciales y buques mercantes a velocidades de hasta 38 km/h, mientras tiene la tarea de permanecer fuera de las fronteras dictadas por el derecho internacional, incluido el territorio territorial reconocido como las aguas de China.

El radar del Ottawa rastrea a los buques de guerra chinos que, mientras intentan seguir el ritmo de la fragata canadiense, también zigzaguean entre las luces rojas y verdes de los buques comerciales que ejercen su actividad en una de las vías fluviales más concurridas del mundo.

Como capitán de una fragata de la Marina Real Canadiense, Patchell tiene a su lado a un abogado y a un funcionario de asuntos públicos porque, para Canadá –y otros aliados occidentales de Estados Unidos– se trata de defender las “reglas internacionales basadas en orden”, y si el barco canadiense viola el derecho del mar al invadir aguas territoriales, o da a sus adversarios la oportunidad de calificar el rumbo de Ottawa como “provocativo”, el crucero de 12 horas de Patchell se convertiría rápidamente en un incidente internacional.

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Y no solo está actuando para él mismo. A poco más de un kilómetro detrás del Ottawa, un destructor de la Armada estadounidense sigue el ejemplo de Patchell. Ese barco pesquero que se aproxima podría no alcanzar al Ottawa, pero si le deja muy poco espacio para maniobrar, entonces será el destructor estadounidense el que podría tener problemas.

Es solo uno de los momentos tensos que CNN ve en algunas de las aguas más disputadas del mundo mientras se une a la tripulación del Ottawa para un viaje que abarca más de 5.600 kilómetros.

Hay ejercicios con fuego real, con los cañones de tres armadas tratando de hacer estallar en pedazos una lancha rápida.

Hay emocionantes reabastecimientos de combustible en el mar, durante los cuales el Ottawa, de 135 metros de largo, corta las olas a menos de 60 metros de distancia para abastecer a barcos de hasta 200 metros de largo (eso es más largo que dos campos de fútbol).

Y hay buques de guerra chinos, casi siempre en el horizonte, luciendo sombríos mientras entran y salen de las lluvias que tan frecuentemente ocurren en las cálidas aguas del Mar de China Meridional.

Otras veces, la presencia china está en el aire y puede resultar amenazante, como descubrió la tripulación del helicóptero de Ottawa cuando fue interceptada dos veces por aviones de combate chinos sobre aguas internacionales. Los aviones chinos ejecutaron maniobras que “pusieron en riesgo innecesario la seguridad de todo el personal involucrado”, dijo el Ministerio de Defensa de Canadá.

Pero no todo es tensión. También hay barbacoas, hamburguesas y cervezas, una noche de cine de Halloween y una escandalosa ceremonia de cruce del ecuador, completa con una bañera de madera casera y sentencias pronunciadas por el Rey Neptuno.

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Un lugar peligroso

El Estrecho de Taiwán, la vía fluvial de 180 kilómetros de ancho que separa China continental de la isla democráticamente gobernada de Taiwán, se considera una de las porciones de mar potencialmente más volátiles del mundo.

Mientras el conflicto hace estragos en Gaza y Ucrania, muchos analistas temen que estas aguas puedan ser el próximo escenario de guerra.

El líder chino Xi Jinping prometió tomar el control de Taiwán, que el Partido Comunista Chino considera parte de su territorio –a pesar de nunca haberlo gobernado– y por la fuerza si fuera necesario.

Pero Estados Unidos está comprometido a proporcionar a la isla los medios para defenderse, y Washington estuvo enviando regularmente buques de guerra a través del estrecho para demostrar que los barcos tienen el derecho de paso libre a través de él bajo el derecho internacional del mar.

El tránsito del 1 de noviembre del USS Rafael Peralta es el sexto este año realizado por barcos de la Armada o de la Guardia Costera de EE.UU., según una base de datos mantenida por Collin Koh, investigador de la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam en Singapur.

Beijing califica estos viajes como una provocación y una violación del territorio chino.

La Marina Real Canadiense se ha unido a la Marina de EE.UU. en algunos viajes, incluido uno en junio pasado durante el cual un buque de guerra chino se acercó peligrosamente al buque estadounidense USS Chung-hoon, tan cerca que el capitán estadounidense tuvo que tomar medidas para evitar una colisión.

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Ajedrez en el agua

Ese incidente está en la mente del comandante del HMCS Ottawa cuando su barco ingresa al estrecho desde el sur en las primeras horas de la tarde del 1 de noviembre con el Rafael Peralta muy cerca.

“Solo queremos pasar por aquí sanos y salvos”, dice Patchell, el capitán del Ottawa.

“El incidente de Chung-hoon es algo en lo que estoy pensando”.

Patchell explica su plan para el cruce del estrecho de 12 horas. Se mantendrá lo más cerca posible de una línea que mantenga su barco al menos a 24 millas náuticas de las costas de China continental y Taiwán.

Aunque el límite de aguas territoriales reconocido internacionalmente es de 12 millas náuticas, existen otras 12 fuera de la llamada “zona contigua”. Es una “zona de amortiguamiento” para permitir que China continental o Taiwán, en este caso, adviertan a los barcos que se alejen de sus aguas territoriales, dice, pero los barcos que pasan tienen todo el derecho a estar en ella.

Aún así, el rumbo del Ottawa provoca una advertencia del ejército de Taiwán, que tiene barcos en el estrecho monitoreando el progreso del Ottawa y Rafael Peralta. Una voz por radio aconseja a Patchell que cambie de rumbo para evitar la zona de Taiwán.

Pero dice que su mayor preocupación son los barcos de pesca comercial con luces verdes y rojas que siguen apareciendo frente al Ottawa. Evitar una colisión con ellos es la prioridad más inmediata de Patchell.

Instruye a la tripulación sobre cambios menores de rumbo para abrirse paso entre las luces de Ottawa. Y como si estuviera jugando al ajedrez, intenta pensar varias jugadas por delante.

“Hay que tener cuidado de no resolver un problema de navegación y luego crear tres más”, afirma.

A lo largo de la noche, mientras el Ottawa zigzaguea, Patchell hace todo lo que puede para evitar que la proa de su barco apunte en dirección a China. Eso puede enviar un mensaje equivocado, afirma.

Y cuando amanece y el Ottawa se dirige al Mar de China Oriental en el extremo norte del estrecho, el plan de navegación de Patchell funcionó. Los buques de guerra chinos se mantuvieron alejados y ni siquiera han llamado al Ottawa por radio.

No hay repetición de Chung-hoon en esta noche de noviembre.

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Este es el lago de China

Aunque la Armada del Ejército Popular de Liberación no saluda al HMCS Ottawa esta vez, siempre están observando, visibles en el radar si no se ven a simple vista en la oscuridad de la noche.

De hecho, la Armada del EPL parece tener al menos una sombra sobre el Ottawa casi constantemente después del cuarto día de crucero, luego de que el barco canadiense se acerca a las Islas Spratly, una cadena en la parte sur del Mar de China Meridional donde Beijing ha construido instalaciones militares en islas artificiales en territorios en disputa, a pesar de la promesa de Xi de no hacerlo y sin tener en cuenta el fallo de un tribunal de las Naciones Unidas de que algunos de estos territorios ni siquiera pertenecen a China.

China reclama casi la totalidad de los 3,3 millones de kilómetros cuadrados del Mar de China Meridional como su territorio soberano. Pero los gobiernos de Vietnam, Filipinas, Malasia, Brunei y Taiwán también reclaman partes de él.

Ninguno de esos gobiernos hace afirmaciones tan amplias como las de Beijing.

Y a Beijing no le faltan barcos para hacer valer sus reclamos. Xi ha supervisado un auge de la construcción naval que hizo que la armada de China supere a la de Estados Unidos como la más grande del mundo.

La tripulación del Ottawa está muy consciente de la presencia china. Cada mañana, a las 7 am, se recibe una llamada de despertador/desayuno por los altavoces del barco seguida de un informe sobre la situación del barco.

El tipo y número de casco de los buques de guerra chinos que rastrean Ottawa son parte de ese informe de situación.

También hay otros recordatorios. Durante gran parte del viaje, especialmente en las cercanías de las islas controladas por China, no se permiten teléfonos celulares en las cubiertas abiertas del barco, en caso de que se conviertan en objetivos de piratería informática. Un cartel de papel en las escotillas que conducen al exterior recuerda a los miembros de la tripulación que no deben sacar sus dispositivos al exterior.

Durante las horas del día en el Mar de China Meridional, desde la cubierta de vuelo de Ottawa o desde las alas exteriores del puente, los buques de guerra chinos suelen ser visibles a simple vista. Al anochecer, sus siluetas a veces los delatan contra el sol poniente.

El 29 de octubre, las cosas toman un giro potencialmente peligroso, uno que podría haber costado vidas y haber aumentado las tensiones en el Mar de China Meridional a nuevos niveles.

Mientras busca un contacto submarino previamente observado al este de las islas Paracelso, reclamadas por China, el helicóptero de Ottawa, con su tripulación de cuatro personas, informa de dos encuentros cercanos con aviones de combate chinos, este último a 30 metros del helicóptero canadiense y, en la segunda ocasión, lanzó bengalas frente a él que podrían haberlo provocado su estrellamiento, dijeron funcionarios canadienses.

“El riesgo para un helicóptero en ese caso son las bengalas que se mueven hacia las palas del rotor o los motores, por lo que esto se clasificó como inseguro y no estándar, poco profesional”, dice el mayor Rob Millen, oficial aéreo a bordo del Ottawa.

El incidente está lejos de ser raro. Los funcionarios de defensa estadounidenses dijeron en octubre que habían visto casi 200 ejemplos “coercitivos y riesgosos” de vuelos chinos en los dos años anteriores sobre los mares del Sur y del Este de China.

Los canadienses también lo ven. Apenas dos semanas antes, un avión patrulla de la Real Fuerza Aérea Canadiense informó de una interceptación insegura por parte de un avión chino.

Beijing respondió acusando a Canadá de “difamar a China” en el episodio del helicóptero y sermonear a Washington sobre el lugar de encuentros tan cercanos.

“(Ellos) estaban en las aguas y el espacio aéreo alrededor de China, no en el Golfo de México ni frente a la costa oeste de Estados Unidos”. “¿Cómo pueden los militares chinos interceptar los aviones y buques de guerra estadounidenses si no vienen?”, preguntó un portavoz del Ministerio de Defensa chino el 26 de octubre.

El incidente de la llamarada está en la mente de un reportero de CNN que volaba en el mismo helicóptero sobre el Mar de China Oriental unos días después. No hay ninguna interceptación china ese día, pero CNN detecta tres buques de guerra chinos durante solo un vuelo de tres horas. Son solo una fracción de una flota activa que el Pentágono estima en más de 340 buques de guerra.

Dos operadores de radar en la cabina del helicóptero buscan contactos de buques de guerra en sus instrumentos, mientras que en la cabina dos pilotos buscan las largas estelas que indican que los barcos se mueven a altas velocidades.

“Eso parece un buque de guerra”, dicen cuando detectan algo sospechoso.

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Simulacros con fuego real

El cuarto día del viaje de 12 días ve a Ottawa en la parte sur del Mar de China Meridional, en una troika de buques de guerra con el USS Rafael Peralta y el destructor australiano HMAS Brisbane.

Los tres combatientes de superficie se alinean con Peralta a la cabeza y Ottawa detrás para tener la oportunidad de probar sus armas grandes, armas de cinco pulgadas en los más grandes Peralta y Brisbane y un cañón de 57 mm en Ottawa.

Pero Ottawa tiene al jugador estrella del ejercicio, el dron objetivo Hammerhead, también conocido como vehículo de superficie no tripulado – objetivo (USV-T).

Es esencialmente una lancha rápida de 4,8 metros con control remoto capaz de alcanzar velocidades de hasta 64 km/h.

“El Hammerhead USV-T replica tácticas navales de alta velocidad y una variedad de planes de orientación operativa que incluyen ataques directos a alta velocidad, patrones de cruce, patrones en zigzag y otras maniobras evasivas”, dice el fabricante Qinetiq, con sede en el Reino Unido en su sitio web.

Los operadores de radio a bordo del Ottawa anuncian en frecuencias internacionales que el simulacro está a punto de comenzar y repiten la advertencia a intervalos de 15 minutos a medida que se lleva a cabo.

Se identifican como “buque de guerra de la coalición 341” (ese es el número del casco del Ottawa, visto justo detrás de su proa) y comentan lo extraño que es no llamarse “buque de guerra canadiense 341”, como sería la práctica habitual.

Pero es un reflejo de la cooperación que Washington y sus aliados y socios están fomentando en la región.

El simulacro con fuego real es parte del ejercicio “Noble Caribou”, en el que participan barcos y aviones de cinco países: Estados Unidos, Canadá, Australia, Japón y Nueva Zelandia.

Unidades de cada uno de los cinco entran y salen de los ejercicios dependiendo de las prioridades diarias. Solo Canadá, Estados Unidos y Australia participan en el simulacro con fuego real.

Mientras Peralta, luego Brisbane y finalmente Ottawa prueban sus grandes armas con ráfagas de humo sobre las aguas abiertas del Mar de China Meridional, el Hammerhead se prepara para realizar ataques simulados contra ellos.

Peralta dispara primero a la lancha rápida, disparando rondas para probar la puntería del destructor, pero no necesariamente hundir o inutilizar el Hammerhead. Después de algunos disparos, el arma del barco estadounidense falla.

Los controladores del Ottawa ponen en marcha el Hammerhead en Brisbane y los artilleros del destructor australiano se afinan. Un proyectil explosivo inutiliza la lancha motora controlada a distancia con una nube de humo negro y grandes salpicaduras de metralla.

Pero el Hammerhead no está hundido y por motivos de seguridad (podría representar un peligro para la navegación de otros barcos si se deja en la superficie) debe enviarse al fondo.

Ese es el trabajo de Ottawa, pero el oficial al mando, el comandante Patchell, no quiere utilizar proyectiles del arma principal del barco, que cuestan más de US$ 7.000 cada uno, para hacer el trabajo. La munición de la ametralladora calibre .50 en el ala del puente del barco debería poder hundir al Hammerhead de manera mucho más económica.

Después de algunas ráfagas, las llamas brotan del dron de 4,8 metros, consumiéndolo rápidamente mientras el combustible que se escapa se quema sobre el agua. La proa del Hammerhead se eleva y se desliza bajo la superficie, dejando combustible y aceite ardiendo durante uno o dos minutos.

El teniente Sean Milley, oficial de operaciones del Ottawa, dice que el simulacro con fuego real fue un éxito.

Los estadounidenses no tienen drones como el Hammerhead, dice, por lo que a los artilleros estadounidenses les encanta la oportunidad de ser probados por el drone canadiense en ejercicios como estos.

Reabastecimiento de combustible en el mar

El Ottawa tiene un alcance de casi 17.600 kilómetros. Eso es más que suficiente para cubrir la distancia que recorrerá durante el viaje de Singapur a Okinawa en este viaje.

Pero el barco debe estar constantemente preparado para cualquier eventualidad, dice el teniente comandante. Christine Hurov, responsable de asuntos públicos de Ottawa.

Por lo tanto, mantiene los tanques de combustible para sus dos motores de turbina de gas y un solo diésel llenos mediante reabastecimientos en el mar, lo que la tripulación conoce como RAS.

El Ottawa consume en promedio unos 40.000 galones de combustible en un evento RAS. Eso es aproximadamente una cuarta parte de la capacidad de sus tanques de combustible. Realiza cuatro repostajes durante el viaje de Singapur a Okinawa, uno en un buque de suministro neozelandés, dos en uno estadounidense y uno en uno australiano.

Los repostajes suponen una prueba de nervios, náutica, comunicaciones y coordinación para las tripulaciones tanto de los buques de avituallamiento como de la fragata.

Durante el primer RAS, con el barco más grande jamás construido por la Armada de Nueva Zelandia, el HMNZS Aotearoa, el comandante Patchell mueve cautelosamente su barco junto al HMNZS Aotearoa, que con 24.000 toneladas es aproximadamente cinco veces el tamaño de Ottawa.

La tripulación del Ottawa se agacha para cubrirse detrás de cualquier cosa sólida mientras el barco de suministros dispara líneas que llevarán mangueras de combustible y marcadores de distancia.

Una vez que la manguera de combustible está bloqueada en el receptáculo de los tanques de Ottawa, Patchell y su tripulación intentan mantener una velocidad constante de 26 km/h con el barco de suministros y mantener la distancia entre 48 y 60 metros.

Patchell y sus conductores de barcos también están luchando contra la física. Los mares agitados y turbulentos entre los dos barcos son aplicaciones de la vida real del llamado principio de Bernouli: los cambios de presión debidos a la velocidad de las aguas podrían arrastrar al Ottawa hacia un buque cisterna mucho más grande.

Patchell emite correcciones de rumbo de uno o dos grados para mantener a Ottawa alineada y las mangueras de combustible conectadas.

El repostaje dura unos 90 minutos, y cuando se han vaciado las líneas de combustible y se ha cortado la conexión, lo celebran, ya que todos los RAS están a bordo del Ottawa, con música a todo volumen, en esta ocasión del artista canadiense The Weeknd, con “Blinding Lights”.

Un RAS posterior, un sábado con el barco estadounidense USNS Wally Schirra, termina apropiadamente con “Working for the Weekend” de Loverboy.

Pero la tripulación del HMAS Stalwart de Australia probablemente obtenga el premio a la música durante el crucero de 11 días del Ottawa.

A mitad de un reabastecimiento de combustible nocturno en el Mar de China Oriental, el barco australiano comenzó a tocar a todo volumen “Oh Canada” (no el himno nacional canadiense) del rapero Classified a través de las olas como apertura de una serie de melodías. Junto con las barras luminosas que ayudan a iluminar las áreas de trabajo en Ottawa, hace que el océano parezca más una fiesta de baile que una maniobra militar.

El lado más claro del Mar de China Meridional

Al igual que los australianos, los canadienses intentan asegurarse de que haya un equilibrio en lo que hacen en estas aguas en disputa.

Así que hay una barbacoa de cerveza, hamburguesas y perritos calientes en la cubierta de vuelo trasera. Para Halloween hay decoraciones, disfraces y una noche de cine con una película de terror en una pantalla grande vista desde sillas de jardín personales bajo una luna casi llena (y los ojos vigilantes de un buque de guerra chino).

Pero lo más destacado de este viaje para muchos a bordo de la fragata canadiense es la ceremonia de “cruzar la línea”, un evento que marca la primera vez que un marinero cruza el ecuador.

Docenas de personas a bordo del Ottawa ganaron su lugar en la ceremonia cuando la fragata se sumergió en el hemisferio sur, al sur de Malasia y Singapur, anteriormente en su despliegue en el Pacífico.

El ritual implica baños, comer alimentos poco apetitosos, una corte presidida por el rey Neptuno, dios del mar, y, finalmente, un baño en un “jacuzzi” especialmente construido en la cubierta de vuelo trasera de Ottawa.

Al final, quienes cruzan por primera vez reciben tarjetas para demostrar su estatus que atesorarán durante el resto de sus días de navegación, para que no sean sentenciados nuevamente por el tribunal de Neptuno.

Un tripulante alistado recibe la tarjeta porque la Navidad llega temprano con el mejor regalo de todos los tiempos.

Es el tipo de cosas que Patchell quiere escuchar de su equipo.

No quiere que su tripulación esté demasiado tensa y también quiere demostrar que lo que Ottawa está haciendo es una rutina, moviéndose a través de aguas internacionales en formas permitidas por las leyes y normas internacionales.

"No tenemos lo que se llama libertad de operaciones de navegación", dice.

Repasa la ruta planificada del Ottawa.

"Son aguas internacionales y queremos ir en esa dirección. Iremos en esa dirección, como se nos permite hacerlo", afirma.

"Nosotros no lo convertimos en un problema".