Fuertes ríos atmosféricos amenazan el noroeste de EE.UU. con lluvias y nevadas intensas

(CNN) -- Se espera que varios ríos atmosféricos se extiendan por el noroeste de EE.UU. durante los próximos días, causando fuertes lluvias, metros de nieve y vientos huracanados.

La tormenta de este lunes es la última de un tren interminable de ríos atmosféricos que azotan la región, y cada uno de ellos aumenta el riesgo de inundaciones más que el anterior. Desde finales del viernes han caído varios milímetros de lluvia y centímetros de nieve, pero la tormenta del lunes transportará aire mucho más cálido y empapará de lluvia incluso las zonas altas cubiertas de nieve, aumentando la amenaza de inundaciones.

En total, más de media docena de estados del oeste se encuentran bajo algún tipo de alerta meteorológica invernal el domingo, ya que estos ríos atmosféricos se extienden desde Washington y Oregon hacia el este hasta Colorado y Wyoming.

Un río atmosférico dirige la humedad tropical del Pacífico directamente a la costa oeste en forma de fuertes lluvias y nieve y es el tipo de tormenta invernal más característico del noroeste.

Los ríos atmosféricos se clasifican en una escala de cinco puntos, donde 1 describe tormentas "débiles" y 5 se clasifica como "excepcional". El fenómeno de esta semana se considera un río atmosférico de nivel 4 sobre 5, o "extremo", para gran parte de la costa de Oregon y de nivel 3 sobre 5, "fuerte", para la costa de Washington.

"El Índice de gravedad de las tormentas invernales (WSSI, por sus siglas en inglés) muestra que es posible que se produzcan impactos importantes en las zonas más elevadas del noroeste del Pacífico y de las Rocosas, lo que probablemente causará condiciones de viaje peligrosas e incluso imposibles en estas zonas afectadas", advirtió el Centro de Predicción Meteorológica.

Se pronostican al menos entre 127 a 254 mm de precipitaciones en las zonas costeras de Oregon, Washington y el noroeste de California. En las zonas más elevadas, se espera que se acumulen de 30 a 90 cm de nieve durante el fin de semana.

Hay un aviso de avalancha en vigor para las zonas de Oregon y Washington, incluyendo Stevens y Snoqualmie Passes, las laderas occidentales de las Cascadas del sur de Washington, y Mt. Hood.

"En las próximas 24 horas se producirán avalanchas muy peligrosas", dijo el Centro de Avalanchas del Noroeste en Seattle. "No se recomienda viajar en terreno de avalanchas".

Fuera de las zonas montañosas, las precipitaciones en el oeste de Washington y en el oeste de Oregon podrían alcanzar esta semana entre 76 y 156 milímetros.

Esta cantidad de lluvia es suficiente para hacer crecer los ríos por sí sola, pero el impacto de las fuertes precipitaciones de esta semana se incrementará porque caerá tan pronto después de que la zona fue inundada con lluvia y nieve durante el fin de semana.

Una secuencia de ríos atmosféricos consecutivos comenzó el sábado y continuará a través de esta región hasta el miércoles sin mucho descanso entre los sistemas. Esta falta de tiempo de recuperación aumentará el riesgo de inundaciones.

"En los escenarios en los que vemos múltiples ríos atmosféricos desplazarse hacia la costa en forma de familia, los impactos hidrológicos tienden a exacerbarse debido a la falta de tiempo para que los ríos y los suelos vuelvan a la línea de base", dijo Chad Hecht, meteorólogo de investigación y operaciones en el Centro de Clima Occidental y Extremos Hídricos de la Universidad de California en San Diego.

Se prevé que un fenómeno atmosférico de nivel 4 de 5 afecte aproximadamente a toda la costa de Oregon.

No todos los fenómenos atmosféricos fluviales son malos. De hecho, los niveles 1 y 2 se consideran lluvias beneficiosas y muy necesarias en el oeste de EE.UU. para aumentar los niveles de suministro de agua. Sin embargo, los niveles 4 y 5 son más peligrosos, ya que el riesgo de inundaciones y los peligros para los viajes superan a los beneficios: "Dado el aumento de las precipitaciones durante el fin de semana, los suelos serán más vulnerables y, por lo tanto, habrá más posibilidades de escorrentía e inundaciones", dijo el Centro de Predicción Meteorológica. "Se prevé que la cota de nieve sea bastante alta, por lo que las laderas orientadas hacia el oeste de las Cascadas podrían estar expuestas a un riesgo adicional de inundación debido al deshielo".

El primer río atmosférico de este fenómeno de varios días descargó más de 100 mm de lluvia entre el sábado y el domingo sobre partes de Washington, Oregon y California, reduciendo la capacidad del suelo para absorber más agua.

El mismo fenómeno también descargó fuertes nevadas en las Cascadas y el norte de las Montañas Rocosas. En Washington, Stevens Pass registró 100 cm de nieve durante el fin de semana y varios otros lugares del estado registraron más de 76 cm.

Las precipitaciones derriten la nieve, y esa nieve derretida fluye luego hacia arroyos y ríos, casuando crecidas aún mayores en los ríos o inundando zonas bajas.

En consecuencia, se prevé que algunos ríos del oeste de Washington alcancen esta semana niveles de crecida moderada y grave. Los ríos Skagit y Snoqualmie son especialmente preocupantes, ya que se prevé que inunden carreteras, granjas e incluso algunas zonas residenciales.

Exise un riesgo leve de inundación, de nivel 2 sobre 4, para el domingo, lunes y martes en el oeste de Oregon y Washington en previsión de las precipitaciones excesivas.

También son probables vientos huracanados de hasta 80 km/h que podrían derribar árboles y tendidos eléctricos.

Para el jueves y el viernes, se prevé que la actividad de la tormenta disminuya en gran parte del noroeste, pero siguen siendo posibles los chubascos y algunas nevadas en cotas altas.

Los modelos informáticos pronostican la llegada de otro río atmosférico a la región a principios del fin de semana.

La fuerza exacta y el impacto global de este evento potencial debería ser más clara una vez que el río atmosférico de esta semana llegue a su fin el miércoles.

-- Con información de Robert Shackleford.