El aceite de oliva virgen extra se está poniendo muy caro. Y puede que ni siquiera sea auténtico

(CNN) -- El aceite de oliva es un alimento básico de la dieta y la cultura mediterráneas desde hace milenios. Antes de que llegara a la mesa, se utilizaba en prácticas medicinales y religiosas, lo que le valió el apodo de "oro líquido" en la "Ilíada" de Homero.

A lo largo de los siglos, la rama del olivo ha pasado a simbolizar la paz y la prosperidad, y los aceites de oliva virgen y virgen extra son exportaciones mundiales de gran valor. Valorado en US$ 22.300 millones en 2022, se espera que el mercado del aceite de oliva aumente exponencialmente en la próxima década.

Pero detrás de los aceites de oliva virgen extra más populares del mundo —producidos en Italia, España y Grecia— hay empresas delictivas igualmente lucrativas que se aprovechan de la fiebre del oro vendiendo oro líquido falso que utiliza girasol, canola o incluso aceite de lámpara para crear un producto que puede llegar a costar US$ 30 el litro en Estados Unidos.

A finales de noviembre, las autoridades españolas e italianas, en colaboración con Europol, la agencia policial de la UE, detuvieron a 11 personas vinculadas a una de estas bandas delictivas y se incautaron de 12 barriles que contenían unos 260.000 litros de aceite de oliva adulterado, no virgen o virgen extra.

También se incautaron otros 5.200 litros de aceite de calidad comercial listo para exportar. Las autoridades declararon que no era apto para el consumo, a pesar de que el etiquetado falso afirmaba que el aceite era 100% italiano o español.

Las autoridades también hallaron 91.000 euros (US$ casi 100.000) en efectivo, cuatro vehículos de alta gama, etiquetas falsificadas y documentación que afirmaba que el aceite era español e italiano, cuando los análisis de muestras revelaron que lo más probable es que se hubiera elaborado mezclando subproductos del aceite de oliva con otros tipos de aceite.

Aumento de la demanda

"Una mezcla de diversos factores, como la inflación general de los precios, la reducción de la producción de aceite de oliva y el aumento de la demanda han creado el caldo de cultivo perfecto para los productores fraudulentos", según un comunicado de Europol.

"Desgraciadamente, la falsificación de aceite de oliva virgen extra es una práctica habitual, por lo que la lucha contra ella es una prioridad de las fuerzas del orden, especialmente en los países productores", añade la agencia policial.

La fusión de aceite de oliva de alta calidad con productos de menor calidad se ha convertido en una práctica habitual, ya que el aumento de la demanda de exportaciones de aceite mediterráneo se ve contrarrestado por el descenso de los índices de producción debido a unas condiciones climáticas cada vez más extremas, afirma Coldiretti, la principal organización agraria italiana.

Los estafadores también utilizan cada vez más clorofila o betacaroteno para dar al aceite su característico color verde o amarillo mantecoso.

En 2023, la producción mediterránea de aceite descendió un 41%, según Coldiretti. Una primavera extremadamente húmeda hizo que los olivos florecieran menos y el calor récord del verano marchitó las aceitunas que crecieron.

Los productores no han podido satisfacer la demanda del mercado.

La llamada "mafia agrícola" de las regiones mediterráneas productoras de aceite se ha puesto manos a la obra para colmar las lagunas de la oferta, desarrollando sus operaciones de aceite de oliva virgen extra falso.

"La mezcla de aceite de oliva de calidad para el consumidor con otras alternativas de calidad inferior permitía a los delincuentes ofrecer precios competitivos al tiempo que se introducían en las cadenas de suministro legales", afirma Europol.

"Esta práctica ilegal no sólo puede causar un riesgo para la salud pública, sino también socavar la confianza de los consumidores y, por tanto, tener mayores repercusiones económicas", advierte el comunicado.

Robos con motosierra

Aunque sus productos adulterados distan mucho de ser auténticos, las bandas criminales necesitan aceitunas de calidad para el aceite base que utilizan para crear sus mezclas.

Esto ha provocado un aumento de los robos de olivos enteros o ramas productivas. En Grecia e Italia, los ladrones han empezado a utilizar motosierras en árboles centenarios para robar ramas cargadas de aceitunas.

La recolección de la aceituna es un proceso delicado, por lo que robar árboles enteros o ramas es más fácil que recoger el fruto, aunque a menudo deje los árboles muy dañados.

Las autoridades de Grecia, España e Italia también han denunciado un mayor número de robos en almacenes de aceitunas y la destrucción de equipos de recolección, en un intento de retrasar la cosecha para que los ladrones puedan llevarse las aceitunas.

Las autoridades españolas e italianas que llevaron a cabo las detenciones en noviembre declararon que las investigaciones comenzaron tras detectarse "anomalías". Entre ellas, se denunció la entrada de un camión con aceite de oliva de menor calidad en una planta de producción donde se elaboraba aceite destinado a la exportación.

El aceite de oliva es uno de los alimentos más fraudulentamente etiquetados en Europa y uno de los más investigados, según un informe de 2022 de la Comisión Europea.

El tinglado del aceite de oliva falso está impulsado por la demanda, afirma Coldiretti.

No es probable que los precios del aceite de oliva virgen extra bajen pronto, a pesar de la mala cosecha de 2023. Tras la sequía española de 2022, los precios del aceite de oliva de España (el mayor productor mundial de la variedad virgen extra) se dispararon más de un 80%, según la Unión Europea. El precio del aceite italiano aumentó un 66% a pesar de que la cosecha del año pasado no estuvo por debajo de la media.

Este año, ambos países han sufrido una grave escasez de producción, por lo que se espera que los precios de exportación de 2024 suban aún más, haciendo el mercado aún más atractivo para los delincuentes.