(CNN) – Mucho antes de que Cabo, Cancún o incluso Acapulco se convirtieran en los destinos preferidos para viajar a México, las ciudades fronterizas del norte de Baja California eran los lugares de moda.
Entre las dos guerras mundiales, estrellas de Hollywood, mafiosos y millonarios acudían a Tijuana y Mexicali para disfrutar de las carreras de caballos, el jai alai y las corridas de toros; matrimonios y divorcios rápidos; apuestas y fumaderos de opio; y el alcohol ilegal en Estados Unidos durante la Ley Seca.
El ídolo del cine mudo Rudolph Valentino se casó en Mexicali con su novia rusa en una ceremonia oficiada por el alcalde. Rita Hayworth fue “descubierta” como bailarina adolescente en un espectáculo de Tijuana. Y Al Capone tenía un castillo escondido en la playa de Rosarito.
La llegada del transporte aéreo barato y moderno desplazó la atención de las ciudades fronterizas hacia el interior de México. Pero el norte de Baja California —el estado que se extiende por el norte de la península— está resurgiendo. Esto se debe en parte a la aparición de Ensenada como importante puerto de cruceros, la evolución del Valle de Guadalupe como destino enológico y gastronómico, y el renacimiento de Tijuana y Mexicali, impulsado por las fábricas maquiladoras.
Es posible visitar estos cuatro lugares por separado o en un viaje por carretera que comienza en el concurrido paso fronterizo de San Ysidro-Tijuana, al sur de San Diego, antes de recorrer la autopista de peaje costera hasta Ensenada, desviarse hacia el interior hasta el Valle de Guadalupe y, por último, Mexicali, en el desierto de Baja California, antes de cruzar de nuevo la frontera con Estados Unidos.
Al igual que otras partes de México, Tijuana se ha visto asolada por la violencia relacionada con los cárteles, que rara vez se da en las principales zonas turísticas. Ese tipo de violencia es mucho más rara en Ensenada, Mexicali y la zona vinícola.
Modernas autopistas de varios carriles conectan las tres ciudades, aunque quienes conduzcan por su cuenta deben saber que el seguro de responsabilidad civil mexicano es obligatorio.
Los visitantes que se sientan incómodos conduciendo por su cuenta en Baja California pueden cruzar la frontera de San Ysidro a pie y enlazar directamente al otro lado con un conductor profesional contratado a través de empresas como Sibaria Tours, con sede en Tijuana.
Estas son las razones por las que el norte de Baja California podría ser una gran adición a tu lista de viajes a México:
Los mejores vinos y restaurantes del Valle de Guadalupe
Con más de 100 bodegas y un séquito de hoteles de moda y restaurantes de primera categoría —y el hecho de que está a sólo una hora y cuarto en coche del paso fronterizo de San Ysidro—, el Valle de Guadalupe, cerca de Ensenada, es ya un importante destino enoturístico.
Con su ambiente de misión española y sus paseos a caballo por los viñedos, Adobe Guadalupe se remonta a principios del siglo XIX, cuando el padre Félix Caballero plantó las primeras uvas del valle para elaborar vino de altar. El Gabriel —una mezcla de Merlot, Malbec y Cabernet Sauvignon— destaca entre una serie de vinos de Adobe Guadalupe que llevan nombres de arcángeles.
Situada al pie de las montañas, en el límite del valle, Viña de Frannes complementa sus excelentes Legat Cabernet Franc y Legat Chardonnay con un jardín de cactus y unas vistas de ensueño al desierto.
Varios restaurantes del valle gozan de fama internacional. El almuerzo en el comedor al aire libre del restaurante Fauna, en la finca de la bodega Bruma, ofrece platos mexicanos modernos como quinoa con nopal, chochoyotes de cerdo y chiltepin de brócoli.
Deckmans en el Mogor, nombrado uno de los 50 mejores restaurantes de América Latina en 2022, sirve bistecs de primera, marisco y omakase al estilo de Baja California en un ambiente ranchero al final de un camino de tierra.
Terreno variado para la aventura
Océano, montañas y desierto. El norte de Baja California cuenta con un terreno ideal para las actividades de aventura al aire libre.
Empresas locales como Adixiontour ofrecen la posibilidad de practicar sandboard en las dunas de Cuervitos, al este de Mexicali, kayak de mar en la costa de Ensenada o en el río Hardy, en el desierto de Baja California, y la travesía de cinco días Baja Coast to Coast Traverse, desde el océano Pacífico hasta el mar de Cortés.
Los adictos a la adrenalina también pueden divertirse recorriendo dunas en 4x4, nadando con tiburones ballena en la Bahía de los Ángeles o recorriendo con mochila los senderos salvajes de los parques nacionales Constitución de 1857 o Sierra de San Pedro Mártir, en las montañas de Baja California.
El norte de Baja California también ofrece algunas de las escaladas en roca más desafiantes de Norteamérica, especialmente El Gran Trono Blanco, cerca de La Rumorosa. Los renombrados escaladores Alex Honnold y Will Stanhope se encuentran entre los que han escalado la pared vertical de 366 metros.
Historia de los cócteles
Varios cócteles emblemáticos tienen historias de origen relacionadas con el norte de Baja California.
El Bar Andaluz, en el antiguo Hotel y Casino La Playa de Ensenada, afirma que uno de sus camareros inventó la margarita en 1948 y que debe su nombre a la propietaria del complejo, Marjorie “Margarita” King.
El hotel ya no existe, pero el Bar Andaluz sigue en el Centro Cultural Riviera. Por su parte, Hussong’s Cantina tiene su propia historia del origen de la margarita.
El cóctel de clamato (vodka, zumo de tomate, zumo de almeja, salsa Tabasco y salsa Worcestershire) se mezcló por primera vez en 1966 en el Acueducto Piano Bar del Hotel Lucerna Mexicali, dice el hotel.
Si al jugo de almeja se le añade cerveza, se obtiene el cóctel Chavela, una bebida refrescante inventada y que aún se sirve en el Bar la Conga, en el centro histórico de la ciudad fronteriza.
Alojamiento de diseño
Puede que los hoteles románticos de estilo hacienda fueran el alojamiento de moda antaño, pero hoy en día lo que se lleva son las cabañas de diseño, sobre todo en la zona vinícola del Valle de Guadalupe, al norte de Baja California.
Encuentro Guadalupe cuenta con 20 cabañas futuristas de madera, acero y cristal encaramadas sobre pilotes en una escarpada ladera llena de cantos rodados que domina el valle. La decoración minimalista contrasta con una elegante terraza con piscina y restaurante.
En el fondo del valle, el Hotel Contemplación ofrece amplias y modernas villas con ventanas panorámicas y hogueras o zonas para sentarse al aire libre, además de un excelente restaurante y una piscina con increíbles vistas de la puesta de sol.
Para no quedarse atrás, el hotel boutique urbano K Tower, sólo para adultos y situado a 105 km al norte, en Tijuana, cuenta con un bar de cócteles y una piscina en la azotea, una sala de billar y elegantes lofts que evocan la época dorada del cine mexicano y estadounidense.
En Mexicali, a unos 115 kilómetros al este de Tijuana, hay un nuevo Fairfield Inn, no el anticuado motel, sino una nueva versión boutique de gran altura con una piscina cubierta.
Mexicali, una escena cervecera artesanal en plena ebullición
La culpa la tiene el clima seco y caluroso del desierto, pero se dice que Mexicali es una de las ciudades con mayor consumo de cerveza per cápita del mundo, junto con Praga y Dublín.
Las cervezas Mexicali y Tecate existen desde los años veinte y cuarenta. Sin embargo, actualmente la cerveza artesanal es lo último en Baja California, como la Cervecería Icono, que se instaló en una fábrica histórica donde antes se elaboraba la cerveza Mexicali.
Uno de los mejores lugares para degustar una selección de cerveza artesana local es Cine Curto, un cine de los años 40 recientemente transformado en un moderno complejo de comida y bebida en Mexicali. La música en vivo los fines de semana por la tarde y por la noche es el acompañamiento perfecto para cervezas de Hornet, Nu Cali, Desertor y otras.
Los aficionados a la cerveza negra deberían probar Sally, Sofía, Rita y Panocha, una serie de cervezas claras mexicanas producidas por Amante Brew Company en el barrio Nueva de Mexicali.
El barrio chino de Mexicali, sobre y bajo tierra
A principios del siglo XX se contrató a trabajadores chinos para excavar canales de riego y trabajar los campos de algodón del norte de Baja California. Muchos de ellos abrieron más tarde tiendas y restaurantes en Mexicali, excavando literalmente bajo la superficie para escapar del intenso corazón del desierto.
El barrio chino clandestino vivió un auge durante la Ley Seca, cuando los estadounidenses cruzaban la frontera en busca del alcohol, el juego y otros vicios de los que no se saciaban en su país.
Un siglo después, Mexicali cuenta con más de 350 restaurantes chinos, y La Chinesca es la atracción turística más interesante de la ciudad. Una visita guiada de dos horas (sólo en español) lleva a los visitantes a través de salas subterráneas restauradas que incluyen un antiguo casino y un templo budista.
Al final de la calle, el nuevo Museo Wok ofrece una historia interactiva de la comida, los cocineros y los restaurantes chinos de Baja California.
Cocina mexicana de otro mundo
La humilde tostada se eleva a las alturas en La Guerrerense de Ensenada. Durante casi medio siglo, la propietaria y chef Sabina Bandera ha cubierto sus tortillas con sorprendentes combinaciones de mariscos como erizo de mar y almejas, paté de pescado con vieiras, ceviche de caracol de mar y ensalada de cangrejo con camarones, pulpo y vieiras.
Telefónica Gastro Park y sus food trucks en Tijuana son un buen lugar para degustar platos mexicanos modernos, como los hotdogs a la mexicana de Humo o los tacos de cordero y conejo de Satabu.
Retroceda en el tiempo en Caesar’s, en el centro de Tijuana, donde el restaurador Caesar Cardini creó la ensalada homónima en 1924 mezclando literalmente elementos aleatorios de la cocina para satisfacer a una avalancha de clientes estadounidenses el 4 de julio.
En Mexicali, el panorama gastronómico está encabezado por restaurantes chinos de lujo como Imperial Garden Madero y la cocina mexicana contemporánea del nuevo Corazón Artesano.
En las afueras de Mexicali, adentrándose en el desierto de Baja California, antiguos puestos como La Casita del Árbol y Mi Ranchito sirven huevos rancheros, machacas, chilaquiles y otros platos típicos mañaneros.
Y un pequeño puesto a la orilla de la carretera del desierto llamado Ruta del Dátil prepara un delicioso batido de dátiles, un sabroso refresco después de hacer sandboard en las dunas.
Este artículo fue publicado el 10 de diciembre y ha sido actualizado