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El telescopio Hubble detecta misteriosas sombras en los anillos de Saturno
(CNN) -- El Telescopio Espacial Hubble capturó una imagen recientemente revelada de las misteriosas y fantasmales sombras de los anillos de Saturno: el último avistamiento de los llamados "radios" que continúan desconcertando a los científicos.
La fotografía compuesta, publicada el jueves por la NASA, fue tomada por el Hubble el 22 de octubre cuando Saturno estaba a unos 1.370 millones de kilómetros (850 millones de millas) de distancia, según la agencia espacial. El observatorio espacial ha estado orbitando la Tierra a solo unos cientos de kilómetros sobre la superficie durante más de tres décadas.
Los astrónomos conocen desde hace mucho tiempo la existencia de los desconcertantes radios (o rayos) de los anillos de Saturno, que parecen apariciones patinando a lo largo de los anillos y que pueden observarse en varios lugares dependiendo de dónde se encuentre el planeta en su ciclo orbital.
Dramáticas columnas, tanto grandes como pequeñas, rocían hielo de agua desde muchos lugares a lo largo de las famosas "rayas de tigre" cerca del polo sur de Encelado, la luna de Saturno. Las rayas de tigre son fisuras por las que salpican partículas de hielo, vapor de agua y compuestos orgánicos.
Con el tiempo, las observaciones han revelado que el número y la apariencia de los radios pueden variar según el ciclo estacional de Saturno. Al igual que la Tierra, el planeta tiene un eje con una inclinación que causa cambios estacionales, aunque cada estación en Saturno dura unos siete años, según la NASA.
El Hubble está preparado para observar el fenómeno inexplicable en su máxima actividad mientras los investigadores pretenden desentrañar sus secretos.
"Nos dirigimos hacia el equinoccio de Saturno, cuando esperaríamos la máxima actividad de los radios, o rayos, con una mayor frecuencia y rayos más oscuros que aparecerán en los próximos años", dijo Amy Simon, científica principal del programa Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL) del Hubble en un comunicado. Simon trabaja en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
Se espera que el equinoccio de otoño de Saturno ocurra el 6 de mayo de 2025.
Espiando los radios de Saturno
La nave espacial Voyager 2 de la NASA capturó la primera evidencia de los radios en la década de 1980. Y la misión Cassini, una sonda dedicada a Saturno, realizó observaciones del fenómeno de los rayos durante su pico estacional a finales de la década de 2000.
Observaciones más recientes del Hubble se produjeron a principios de este año como parte de un impulso renovado para identificar las causas de la aparición de los radios.
Los rayos pueden parecer pequeños en las imágenes, pero en realidad pueden ser más grandes que la Tierra en ancho y diámetro, según la NASA.
Los científicos continuarán estudiando los misteriosos rayos de Saturno hasta el equinoccio de 2025 en un intento de descubrir finalmente una explicación para las apariciones.
Siete imágenes del Telescopio Espacial Hubble, tomadas cada una con aproximadamente cuatro minutos de diferencia, se unieron para mostrar características de "radios" que giran alrededor de Saturno.
"El presunto culpable de los radios es el campo magnético variable del planeta", dijo la NASA en un comunicado de prensa de febrero. “Los campos magnéticos planetarios interactúan con el viento solar, creando un ambiente cargado eléctricamente".
"En la Tierra, cuando esas partículas cargadas golpean la atmósfera, esto es visible en el hemisferio norte como aurora boreal o aurora boreal".
Básicamente, los astrónomos sospechan que esta actividad puede cargar partículas diminutas, lo que hace que se eleven brevemente por encima del material circundante y creen un aparente bulto.
Los investigadores esperan que los datos del Hubble prueben o refuten la teoría de una vez por todas, basándose en las observaciones recopiladas por la Voyager 2 y la misión Cassini.
