(CNN) – Cuando un grupo de científicos colocaron una marca a una hembra de tiburón marrajo sardinero en octubre de 2020 para conocer mejor el hábitat de esta criatura, no esperaban que el rastreador captara pruebas de cómo los tiburones grandes se cazan unos a otros.
Pero cuando el rastreador registró una actividad inesperada en marzo de 2021, los científicos se dieron cuenta de que un tiburón más grande se había comido al objeto de su investigación.
El equipo comparte estos hallazgos inesperados en un nuevo estudio publicado el martes en la revista Frontiers in Marine Science.
“Este es el primer caso documentado de depredación de un tiburón marrajo sardinero en cualquier parte del mundo”, dijo la autora principal del estudio, la Dra. Brooke Anderson, bióloga de pesca marina en el Departamento de Calidad Ambiental de Carolina del Norte, a través de correo electrónico.
Los marrajos sardineros, que se encuentran en los océanos Atlántico y Pacífico Sur y en el mar Mediterráneo, pueden alcanzar algo más de 3,7 metros de longitud y pesar hasta 230 kilogramos. Además, estos escurridizos tiburones de gran tamaño pueden vivir entre 30 y 65 años. Pero las hembras de marrajo sardinero no pueden reproducirse hasta los 13 años. Las hembras paren cuatro crías cada uno o dos años.
La pérdida de su hábitat, la sobrepesca y su captura accidental en las redes de pesca han amenazado a las poblaciones de marrajo sardinero. El marrajo sardinero del Atlántico Noroeste figura como vulnerable en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
“En un caso, la población no sólo perdió una hembra reproductora que podría contribuir al crecimiento de la población, sino que también perdió todas sus crías en desarrollo”, dijo Anderson. “Si la depredación está más extendida de lo que se pensaba, podría haber importantes repercusiones para la población de tiburón marrajo sardinero, que ya está sufriendo debido a la sobrepesca histórica”.
Ahora, los investigadores dicen que pueden haber identificado a dos sospechosos —un tiburón blanco y un marrajo— en este misterio científico de asesinato, cambiando la forma en que los investigadores piensan sobre cómo interactúan los grandes tiburones.
Vigilando a los tiburones
Cuando Anderson y sus colegas marcaron tiburones marrajos sardineros frente a Cape Cod, en Massachusetts, en 2020 y 2022, su intención era rastrear adónde van las marrajos sardineros preñadas para identificar las zonas donde los tiburones y sus crías recién nacidas requieren esfuerzos de conservación y protección.
Ella y su equipo llevan más de una década estudiando a los cailones y se han convertido en expertos en marcar a los tiburones para su estudio.
Los investigadores utilizaron cañas y carretes para capturar los tiburones y subirlos a bordo de su embarcación. Se colocaron cámaras de agua salada en la boca de los tiburones para permitirles respirar.
“En realidad se calman muy bien para facilitar el marcado”, dijo Anderson. “Hemos marcado decenas de tiburones marrajos sardineros en los últimos 10 años y actualmente estamos trabajando en el análisis de los datos para determinar los hábitats más importantes para la población que pueden ser prioritarios para las direcciones de conservación y gestión”.
A cada tiburón se le colocaron dos marcas por satélite, un transmisor por satélite montado en la aleta y una marca de archivo por satélite desplegable. Las etiquetas montadas en la aleta transmiten a los satélites la posición actual del tiburón cuando sus aletas están sobre la superficie del océano. Las marcas desplegables miden la profundidad y la temperatura del océano y almacenan los datos hasta que la marca se desprende al cabo de cierto tiempo, flota en la superficie y transmite sus datos a los satélites.
El hecho de que la tiburón marrajo fuera presa de un tiburón más grande se convirtió en un descubrimiento científico adicional, dijo Anderson.
El especimen del equipo, de 2,2 metros de largo, permaneció bajo el agua durante cinco meses, navegando a profundidades de 100 a 200 metros por la noche y de 600 a 800 metros durante el día. La temperatura del océano oscilaba entre 6,4 y 23,5°C.
Pero 158 días después de que fuera marcada y liberaao, la etiqueta desplegable comenzó a transmitir datos desde el mar al suroeste de las Bermudas, lo que sugiere que se había desprendido del tiburón y estaba flotando en la superficie del océano.
Durante cuatro días de marzo de 2021, la marca registró una temperatura constante de 22°C a una profundidad de entre 150 y 600 metros. Después, la marca salió a flote.
El equipo reunió varios factores que indicaban que la tiburón había sido devorada y que la marca había sido excretada por un depredador mayor que la engulló, explicó Anderson.
“El primer dato, y el más importante, fue el repentino aumento de temperatura registrado por la marca, incluso a 600 metros de profundidad», explicó. «Esto indicaba de inmediato que la marca estaba dentro del estómago de un depredador de cuerpo caliente, como un tiburón lamnídeo. También se produjo un ligero cambio en el patrón de inmersión registrado por la marca, lo que también indicaba que la marca seguía ahora a otro animal (el depredador)”.
La marca se desprendió ocho meses antes de lo esperado, y la marca montada en la aleta no volvió a transmitir ningún dato.
“Si siguiera viva, habríamos esperado que volviera a la superficie del mar y que la marca transmitiera su ubicación», dijo Anderson.
Sospechosos inusuales
Los marrajos sardineros pertenecen a una familia llamada tiburones lamnidos, que también incluye a los tiburones blancos y los marrajos.
A diferencia de otros tiburones, la mayoría de los lamnidos son endotérmicos, lo que significa que pueden mantener el cuerpo más caliente que la temperatura del agua.
“El marrajo sardinero puede hacerlo mejor que casi todos sus parientes y adora las aguas más frías de Canadá y New England durante todo el año”, dijo Anderson.
Para determinar qué podría haberse comido a la tiburón mientras nadaba cerca de las Bermudas, el equipo redujo la lista de grandes depredadores que nadaban en la misma zona y eran lo bastante grandes como para cazar marrajos sardineros, incluidos sus parientes, el gran tiburón blanco, o Carcharodon carcharias, y el marrajo dientuso, conocido como Isurus oxyrinchus.
Se sabe que los marrajos cazan pequeños tiburones, marsopas, tortugas marinas, aves marinas, peces óseos y cefalópodos. Y los tiburones blancos se alimentan de ballenas, delfines, focas y rayas.
El equipo de Anderson sospecha que el gran tiburón blanco es el culpable más probable, dado que los marrajos realizan rápidas inmersiones entre la superficie del océano y sus profundidades durante el día, que la marca satelital no registró.
“A menudo pensamos que los grandes tiburones son depredadores en la cima de la pirámide, pero con los avances tecnológicos hemos empezado a descubrir que las interacciones entre los grandes depredadores podrían ser aún más complejas de lo que se pensaba”, afirma Anderson.
“Está claro que tenemos que seguir estudiando las interacciones entre depredadores, por ejemplo para calcular con qué frecuencia se cazan entre sí los grandes tiburones, y empezar a descubrir qué repercusiones en cascada podrían tener estas interacciones en el ecosistema”.
No es la primera vez que un tiburón grande es devorado por otro grande, pero la documentación de tales sucesos es escasa.
Tiburones cazando tiburones en mar abierto
Algunas de las especies de tiburones más grandes no tienen reparos en cazar a los de su propia especie, lo que constituye una parte fascinante del mundo de los tiburones que a menudo pasa desapercibida, afirma el Dr. Adrian Gutteridge, biólogo especializado en tiburones, director de evaluación de pesquerías de la organización internacional sin ánimo de lucro Marine Stewardship Council y miembro del Grupo de Especialistas en Tiburones de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Gutteridge, que no participó en el estudio, está de acuerdo en que lo más probable es que el culpable sea un tiburón blanco.
“Este marrajo en concreto, con 2,2 metros, podía parecer bastante formidable, pero los tiburones blancos miden alrededor de 1,5 metros añ momento de nacer”, dijo Gutteridge. “Para cuando alcanzan su tamaño máximo, de 4 a 5 metros, son totalmente capaces de acabar con otros tiburones. Así pues, que este marrajo sardinero acabara con un tiburón blanco mucho más grande no es tan sorprendente como para recordar que los tiburones blancos están en la cima de la cadena alimentaria”.
El marcado satelital está ayudando a los investigadores a rastrear y descubrir criaderos de tiburones, movimientos estacionales y patrones de comportamiento en los tiburones, lo que es especialmente crucial para proteger a las poblaciones vulnerables, dijo.
Durante décadas, los cailones del Atlántico noroccidental fueron cazados para el consumo. Afortunadamente, esa población se está estabilizando y aumentando, pero la protección continua es vital para permitir que continúe esa recuperación, dijo Anderson.
Ahora, el equipo quiere descubrir con qué frecuencia otros tiburones cazan marrajos sardineros.
“Descubrir los misterios del océano abierto siempre ha sido un reto”, dijo Anderson. “Es posible que cuantos más tiburones grandes podamos marcar y rastrear, más comportamientos como éste se van a revelar”.