(CNN Español) – El USS Milius, un destructor lanzamisiles de la Marina de Estados Unidos de casi 9.000 toneladas de desplazamiento, cruzó el martes las aguas del estrecho de Taiwán, entre la isla y China, y volvió a tensar la relación entre Washington y Beijing.
“El tránsito del buque por el estrecho de Taiwán demuestra el compromiso de Estados Unidos con una región Indo-Pacífica libre y abierta”, señalaron desde Washington.
Para China, en cambio, con la navegación del buque Estados Unidos había “cruzado la línea y jugado con fuego”.
No es la primera vez que buques de guerra de Estados Unidos navegan por aguas territoriales de China o en disputa por parte de Beijing. ¿Pero por qué lo hacen y qué es exactamente lo que buscan?
La apuesta de Estados Unidos
Estas navegaciones de buques de guerra en aguas territoriales o en disputa se enmarcan en lo que el Departamento de Defensa de Estados Unidos llama Operaciones de Libertad de Navegación (FONOPS, por sus siglas en inglés).
Establecidas como política en 1979, tienen por objeto “ejercer y hacer valer los derechos y libertades de navegación y sobrevuelo en todo el mundo”, de acuerdo con el Departamento de Defensa.
En concreto, consisten en hacer que un buque haga un “paso inocente” por aguas territoriales o en disputa, generalmente en zonas donde haya “excesivas reclamaciones marítimas”, según consideraciones de Estados Unidos.
Algunos ejemplos de estas “excesivas reclamaciones marítimas”, que Estados Unidos desconoce realizando estas operaciones, son: el pedido de Argelia de avisar con 15 días de anticipación antes de un tránsito inocente de un buque de guerra; el requerimiento de un permiso por parte de Ecuador para realizar ejercicios militares en su zona económica exclusiva; el requisito de autorización previa por parte de Malasia para el paso de naves de propulsión nuclear en sus aguas territoriales.
China ha sido muy crítica de estas operaciones.
En un editorial del periódico estatal China Daily se aseguró que las “excesivas reclamaciones marítimas” son en realidad legales en el marco de la Convención del Mar. Mientras que desde la agencia estatal Xinhua se ha dicho que “las FONOPS tienen como objetivo mantener la supremacía marítima global de Estados Unidos y desafiar la soberanía de otros países y los intereses públicos internacionales”.
¿Qué es el paso “paso inocente”?
Cualquier nave, sea civil o de guerra, puede navegar sin detenerse por las aguas territoriales —es decir, hasta 12 millas náuticas (unos 22,2 kilómetros) de la costa— de un Estado siempre y cuando este tránsito no afecte la paz, el orden o la seguridad. El principio está incluido en la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, que entró en vigor en 1994.
En total 158 países firmaron el tratado, incluyendo a casi toda Europa, América Latina, Rusia y China, que está considerado un pilar del derecho internacional.
Estados Unidos es uno de los pocos países que no lo ha firmado, junto a Venezuela, Perú y Turquía —entre otros—, aunque Washington reconoce el derecho al “paso inocente” y otros postulados de la Convención de la ONU.
Estados Unidos no solo realiza operaciones de libertad de navegación frente a las costas de China. De acuerdo con el reporte realizado por el Departamento de Defensa ante el Congreso en 2020, ese año se habían realizado FONOPS en aguas territoriales de Argelia, Argentina, Brasil, Irán, Japón y Venezuela, entre muchos otros países.
Tampoco es el único país que lo hace. En 2015 buques de guerra de China navegaron en aguas territoriales de Estados Unidos, a 19 kilómetros de Alaska, e invocaron el “paso inocente”.
En aguas territoriales de China o reclamadas por Beijing Estados Unidos realizó solo ese año siete operaciones FONOPS, por lejos más que en cualquier otro país, de acuerdo al informe.
Las navegaciones de buques de guerra de Estados Unidos en aguas territoriales de China o disputadas por Beijing suelen generar respuestas airadas de Beijing, especialmente desde que la relación entre las dos potencias comenzó a tensarse en los últimos años.
Operaciones recientes
De acuerdo con un reporte del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS), un think tank con sede en Washington, las FONOPS crecieron en frecuencia a partir de 2015, especialmente dirigidas a contrarrestar las reclamaciones territoriales de China en el Pacífico, que concentra las principales rutas comerciales marítimas del mundo.
Muchas de estas generaron conflictos diplomáticos importantes; las reclamaciones de China se superponen con las de Brunei, Indonesia, Malasia, Filipinas, Taiwán y Vietnam, como sostiene una investigación del Belfer Center for Science and International Affairs de la Universidad de Harvard.
En octubre de 2015 un destructor de Estados Unidos navegó a menos de 19 kilómetros, es decir dentro de los límites de las aguas territoriales, de las Islas Spratly, reclamadas por China pero no reconocidas por Washington.
Hubo otras dos FONOPS en las mismas islas en 2017, y otra más en 2019, en esta ocasión ejecutada por dos destructores.
En febrero de 2021 otro destructor, USS John S McCain, cruzó el estrecho de Taiwán, la primera operación FONOPS frente a China desde la asunción del presidente Joe Biden en Estados Unidos. Nueve meses después, sería el turno del USS Milius.
China ha condenado estas operaciones, y sobre el cruce en febrero ha dicho que “violó gravemente la soberanía y la seguridad de China, socavó gravemente la paz y la estabilidad regionales y perturbó deliberadamente el buen ambiente de paz, amistad y cooperación en el Mar de China Meridional”.
Solo en 2020 buques de guerra de Estados Unidos cruzaron el estrecho de Taiwán 13 veces, según la Séptima Flota. Supero el récord de 2016, cuando lo hicieron 12 veces durante el último año del gobierno de Barack Obama, lo que muestra que las FONOPS parecerían una política bipartidista.
La situación se enmarca en el conflicto latente entre China y Taiwán, isla a la que el gobierno de Beijing considera parte de su territorio. El nombre formal de China es República Popular China, mientras que el nombre formal de Taiwán es República de China. Ambos gobiernos consideran que la isla de Taiwán es una provincia china y a su vez ambos dicen ser los legítimos gobernantes de toda China, Taiwán incluida.
Estados Unidos no reconoce a Taiwán como un país independiente, pero es al mismo tiempo su principal aliado en la región y Biden aseguró en octubre que protegerá a Taiwán si China decide atacar.
Bases navales estadounidenses frente a China
Desde finales de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos mantiene una fuerte presencia militar en el este de Asia, especialmente sobre el Mar de Japón y el Mar de China Meridional, a través de sus bases navales en Japón.
Según información oficial de la Marina, Estados Unidos cuenta con 12 buques de guerra en su base en Yokosuka, incluyendo 8 destructores, 3 cruceros y un buque auxiliar. Mientras que en la base en Sasebo hay otros 9 buques asignados, incluyendo un buque de asalto anfibio, 2 buques de desembarco, 2 buques de transporte y 4 barreminas.
A esta fuerte presencia permanente se suma el patrullaje recurrente de los portaaviones y submarinos de propulsión nuclear, asentados en bases en Pearl Harbor y la costa oeste estadounidense.