(CNN) – Estos días empiezan a parecerse mucho a la Navidad. Pero es posible que no veas al alegre Santa Claus en tantas reuniones festivas este año.
La demanda de apariciones de Santas en fiestas, desfiles y otros eventos se ha disparado esta temporada navideña, mientras que la cantidad de Santas capacitados y disponibles ha disminuido, otra interrupción más en la cadena de suministro causada por la pandemia.
Las empresas que ofrecen Santas para eventos festivos se esfuerzan por satisfacer la demanda, dice Mitch Allen, fundador y elfo principal de Hire Santa, una empresa con sede en Fort Worth, Texas, que ayuda a los clientes a reservar Santas en todo el país. Allen dijo que su compañía tiene un 10% menos de Santa Claus disponibles este año, mientras que las solicitudes de Santas se han más que duplicado en comparación con los niveles previos a la pandemia.
“Hay una gran demanda”, dijo Allen. “Hemos estado agotados los fines de semana durante más de un mes, lo cual es inusual. Por lo general, estamos agotados después del Día de Acción de Gracias”.
Allen atribuye el aumento de la demanda a los planificadores de eventos que están cansados de la persistente pandemia y quieren alegrar las festividades navideñas para recuperar el tiempo perdido.
La escasez puede no ser evidente de inmediato en los centros comerciales porque muchos reservaron Santas en el primer trimestre del año, dijo Allen. Pero la cosecha de Santas de algunos minoristas es escasa, lo que significa que deben pedirle a los Santas que trabajen turnos más largos o que limiten las horas en las que están disponibles para el público, dijo.
Las inscripciones en las escuelas de Santa Claus han caído
Susen Mesco, quien ha operado una escuela profesional de Santa Claus en Denver durante casi cuatro décadas y se pone un traje de la Sra. Claus ella misma, dice que no duerme mucho debido a la escasez.
“Las reservas son abrumadoras este año. Recibo llamadas para un Santa cada ocho minutos”, dijo. “Pero no todo son malas noticias. También significa que la gente está saliendo de la pandemia. Ahora que todos hemos tenido dos años para entender y adaptarnos a la pandemia, más personas quieren estar juntas”.
Mesco atribuyó la escasez a varios factores. Las escuelas de Santas en todo el país vieron menos inscripciones en 2020 y 2021 debido a los temores del coronavirus, lo que se tradujo en un campo más pequeño de Santas calificados, dijo. Solo su escuela perdió 120 potenciales aprendices.
“Nadie quería viajar (para las clases) o estar en una conferencia”, dijo.
Sus Santas toman 180 horas de lecciones en una amplia gama de áreas, que van desde el lenguaje de señas y el desarrollo infantil hasta cómo rizar sus barbas. También se les informa sobre las mejores respuestas a las preguntas comunes que hacen los niños.
Mesco dijo que la pandemia también llevó a muchos Santas de más años a colgar sus abrigos rojos.
“Algunos de ellos simplemente dijeron: ‘Me retiraré ahora’”, dijo. “He tenido 15 Santas que dejaron su traje y dijeron: ‘Encuentra un buen lugar para eso’.
“Algunos otros Santas han decidido que es un buen momento para tomar un descanso”, dijo Tim Connaghan, apodado “National Santa”, que aparece en los principales desfiles navideños y es el Santa Claus principal de la campaña Toys for Tots de los Marines. Connaghan también es propietario de una agencia de reservas de Santa; dijo que encuestó a sus compañeros Santas y descubrió que el 18% se están tomando libre 2021.
Ha sido un año trágico para los Santas
El Santa Claus promedio tiene alrededor de 60 años y pesa 112 kilos, dijo Connaghan, lo que los pone en alto riesgo de infecciones por coronavirus.
Más de 335 Santas han muerto este año por coronavirus y otras dolencias, según Allen de Hire Santa.
“Esos son los que conocemos. Y hay más el año pasado”, dijo. Y agregó que no todas las muertes han estado relacionadas con el covid-19.
Mesco dijo que su agencia de reservas ha perdido más de 50 Santas a causa de la pandemia.
Ser Santa en una pandemia conlleva mucha responsabilidad adicional. Connaghan dijo que su agencia de reservas requiere que los Santas tenga prueba de vacunación, y él mismo se hace una prueba rápida de coronavirus dos veces por semana.
“Tenemos que estar a salvo”, dijo. “Tengo cientos de Santas haciendo autopruebas”.
Aun así, algunos Santas se están quedando al margen de la pandemia porque temen estar expuestos a cientos de niños potencialmente contagiosos. Connaghan dijo que casi todos los Santas que encuestó dijeron que los niños estornudan o tosen diariamente, por lo que las medidas de seguridad adicionales son cruciales.
Durante el año pasado, algunos Santas de centros comerciales se han visto obligados a saludar a los niños desde detrás de barreras de plexiglás. Otros han saludado a los niños a través de videollamadas en vivo.
Los Santa Claus de diversidad racial son aún más escasos
La escasez de Santa Claus es aún más aguda para los Santas de color.
La industria de los Santa Claus se está volviendo gradualmente más diversa racial y étnicamente, y más Santas están aprendiendo el lenguaje de señas estadounidense, pero todavía no es suficiente, dijo Allen.
“Todavía tenemos escasez en lo que respecta a la diversidad”, dijo. “Por cada 500 Santas blancos, tenemos un Santa negro”.
El mes pasado, Old Navy se asoció con Connaghan, junto con Dion Sinclair, conocido como Santa Dee o “The Real Black Santa”, y otros para lanzar un programa de capacitación en línea de 30 minutos para personas que quieren servir como Santas. El programa anima a los participantes de todos los orígenes, etnias y herencias culturales.
“La diversidad es un desafío actual en la industria de los Santas”, dijo Old Navy en un comunicado. “Menos del 5% de todos los Santas profesionales en EE.UU. se identifican como personas de color, mientras que casi la mitad de los niños menores de 15 años en EE.UU. se identifican como no blancos”.
Un portavoz de la compañía dijo que el programa ha capacitado a “cientos de Santas inclusivos hasta ahora”, pero no proporcionó un número específico.
Pero el año que viene luce mejor
Los propietarios de las agencias de reservas de Santas tienen consejos para cualquier organizador de eventos que esté luchando por encontrar uno en esta temporada de fiestas.
Piden flexibilidad: excepto durante la semana de Navidad, es más fácil reservar Santas durante la semana que los fines de semana. Y en un apuro, los Santas virtuales están disponibles más fácilmente que los del mundo real.
Mesco dijo que este año está animando a la gente a programar fiestas en función de la disponibilidad de los Santas.
“La gente busca hoteles y servicios de catering, y luego dice que consigamos un Santa”, dijo. “Eso podría no funcionar.”
También instó a la gente a estar abierta a que Santa haga visitas hasta el Año Nuevo.
“No lo considero una escasez de Santas. Es más una demanda abrumadora, porque la gente tiene esperanzas”, dijo. “Quieren recuperar la Navidad, quieren sus festividades. Es un hermoso testimonio del espíritu estadounidense”.
Y las cosas se ven mejor para 2022. La escasez de Santas ha provocado una avalancha de grandes minoristas y otros clientes que ya reservan para la Navidad del próximo año, dijo Allen.
Y los Santas potenciales se están inscribiendo una vez más en las escuelas para el próximo año. Mesco dijo el miércoles que 30 personas se habían inscrito en los últimos días.