(CNN) – La escalada de la guerra psicológica entre Estados Unidos y Rusia por Ucrania se acerca rápidamente a un punto en el que una salida pacífica de una crisis con ramificaciones en el mundo real para los estadounidenses podría ser imposible.
El presidente Joe Biden, respaldado por todo el poder simbólico de la alianza occidental, está enfrascado en un enfrentamiento con el presidente ruso Vladimir Putin, quien está utilizando a Ucrania como rehén para tratar de obligar a EE.UU. a renegociar el resultado acordado de la Guerra Fría. Ninguno de los dos parpadea. Hacerlo puede resultar inconveniente, dadas las enormes apuestas políticas que ambos han hecho.
El enfrentamiento en Europa del Este podría sentirse como el problema de alguien más, dado que los estadounidenses enfrentan una pandemia y una alta inflación, y libran sus propias batallas políticas. Y Biden ya ha dicho que no enviará tropas estadounidenses a Ucrania, que no pertenece a la OTAN.
Pero la realidad es que las dos principales potencias nucleares del mundo se enfrentan en su prueba de voluntades más tensa desde la caída de la Unión Soviética. Una invasión rusa a Ucrania podría desencadenar el mayor enfrentamiento de ejércitos convencionales regulares en Europa desde la Segunda Guerra Mundial. Lo que está en juego para los estadounidenses es la credibilidad de Occidente, las percepciones del poder global de EE.UU. y la posibilidad de consecuencias secundarias que golpeen fuerte en casa, por ejemplo, un aumento en los precios de la energía provocado por la crisis.
Para tratar de salir del abismo, el secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, y el ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergey Lavrov, se reúnen en Ginebra este viernes. Pero Estados Unidos no abandona su negativa a aceptar las concesiones exigidas por Putin que comprometerían gravemente a la OTAN. Y las amenazas estadounidenses de sanciones punitivas sin precedentes contra Rusia si invade, además de los esfuerzos para ofrecerle a Putin una rampa de salida, no han funcionado. De hecho, el gobierno de Kiev dice que Rusia casi ha completado la acumulación de fuerzas que permitirían una invasión a gran escala.
El hombre fuerte del Kremlin, que tiene 100.000 soldados en las fronteras de Ucrania, mantiene al mundo en vilo con un juego de póquer de gran poder. Así es exactamente como le gusta a Putin, que vive para desequilibrar a los adversarios. Algunos analistas creen que el líder ruso está fanfarroneando y que creó la amenaza de invasión para ganar la mismo categoría de superpotencia en las conversaciones con EE.UU. Otros ven un intento de desestabilizar Ucrania sin una invasión o una jugada nacionalista en busca de la popularidad en casa. Pero Putin también puede sentir debilidad en EE.UU. y división en Europa, y razonar que si alguna vez quiere aplastar las esperanzas de Ucrania de un futuro pro-occidental, ahora es el momento.
Con el rechazo de Estados Unidos a sus demandas y con gran parte de su prestigio envuelto en la crisis, parece poco probable que haga las maletas y se vaya a casa.
“Lo único en lo que estoy seguro es que esa decisión es total, únicamente, completamente, una decisión de Putin”, dijo Biden durante una conferencia de prensa en la Casa Blanca el miércoles. “Nadie más va a tomar esa decisión; nadie más va a afectar esa decisión. Él está tomando esa decisión”.
Por qué Ucrania es tan importante para Putin
Para entender esa decisión, es necesario apreciar por qué Ucrania es tan importante para el líder ruso. Para el exoficial de la KGB, la desaparición de la Unión Soviética fue un desastre histórico. Interpretó la expansión de la OTAN hacia el este como la humillación de una gran civilización. Esto explica por qué ha exigido concesiones que Biden nunca podrá aceptar, incluida la garantía de que Ucrania nunca se unirá a la OTAN y la demanda de la retirada de las tropas y armamentos occidentales de los antiguos estados del Pacto de Varsovia, como Polonia y Rumania, que él ve como una amenaza para la seguridad rusa.
Durante la última década, Putin ha buscado recrear la antigua esfera de influencia de Rusia sobre los antiguos estados soviéticos como Ucrania. El esquema resultó en la anexión de Crimea, territorio soberano de Ucrania, en 2014. Más recientemente, Putin respaldó la represión de las protestas políticas en Belarús y Kazajstán. Dado su propio régimen autocrático, también está claro que una democracia floreciente, próspera y de orientación occidental en Ucrania es intolerable. Podría convertirse en un ejemplo a seguir para los rusos cansados de su largo gobierno, la corrupción y la represión.
La conferencia de prensa de Biden será recordada por una metedura de pata en la que sugirió que no se impondría todo el peso de las sanciones contra Rusia si Putin tramaba solo una “incursión menor”, una declaración que el presidente echó para atrás el jueves. Pero también contó con una exposición sincera de Biden sobre los motivos de Putin. El presidente especuló que el líder ruso estaba luchando para vengar la historia y por un papel en el siglo XXI para Rusia. “Cayó el Muro de Berlín, se perdió el imperio, desaparecieron los vecinos cercanos, etc. La Unión Soviética se dividió”, dijo Biden, adivinando la visión del mundo de Putin.
“Pero piensen en lo que él tiene”, continuó el presidente. “Tiene ocho husos horarios, una tundra ardiente que no se congelará de nuevo de forma natural, una situación en la que tiene mucho petróleo y gas, pero está tratando de encontrar su lugar en el mundo entre China y Occidente”.
Otro componente del proyecto de restauración rusa de Putin es empañar el prestigio de Occidente y especialmente de Estados Unidos, un objetivo secundario del gambito de Ucrania. Ahí es también donde entran en juego sus esfuerzos por entrometerse en las elecciones. Si bien hay argumentos sobre si su intervención a favor de Donald Trump y en contra de la candidata demócrata Hillary Clinton fue decisiva en 2016, desató fuerzas políticas destructivas dentro de EE.UU. El candidato al que apoyó, y que hizo una genuflexión ante él como presidente, ahora lidera un asalto a la democracia estadounidense que coincide con los objetivos de Putin. Y Biden se debilita en casa durante el enfrentamiento de Ucrania porque Trump se aseguró de que millones de ciudadanos lo vean como un presidente ilegítimo. Putin nunca pudo haber esperado tal resultado.
La estrategia de Biden
Los desafíos de Putin ayudan a explicar el enfoque de Biden a la crisis. Pasó semanas tratando de unir a los aliados occidentales, que Putin está tratando de dividir, en un paquete de sanciones que efectivamente aislaría a Rusia de la economía occidental. Es por eso que los comentarios de Biden el miércoles fueron tan dañinos, porque básicamente admitió que Occidente no estaba en la misma página. Pero también estaba diciendo la verdad. El presidente de Francia, Emmanuel Macron, por ejemplo, pidió esta semana un canal europeo para Putin, ofreciendo una división con EE.UU. que el líder ruso puede aprovechar.
Además de prometer sanciones que romperían muchos de los vínculos de Rusia con el mundo desarrollado, Biden parece estar jugando un juego mental arriesgado con Putin mientras aborda su decisión solitaria. Esbozó una imagen de una insurgencia sangrienta y prolongada en Ucrania en un momento en que Washington está considerando un esfuerzo para armar al gobierno de Kiev como lo hizo con los muyahidines afganos que expulsaron a la Unión Soviética de Afganistán en la década de 1980.
“Puedes entrar y, con el tiempo, con grandes pérdidas y pérdidas económicas, entrar y ocupar Ucrania. Pero, ¿cuántos años? ¿Uno? ¿Tres? ¿Cinco? ¿Diez? ¿Cuánto va a costar eso? ¿Cuánto cuesta eso? Es real. Es consecuente”, dijo Biden el miércoles. Las posibilidades de un atolladero en Ucrania deben pesar sobre Putin, dada su sensibilidad hacia la oposición política y la gran cantidad de reclutas en el ejército ruso que podrían comenzar a regresar a casa en bolsas para cadáveres. También podría augurar una incursión más limitada de fuerzas especiales e irregulares y recursos de inteligencia.
Uno de los aspectos más curiosos del enfoque de EE.UU. ante la crisis de Ucrania ha sido la retórica alarmista estadounidense sobre una invasión inminente y la filtración de informes de inteligencia sobre la acumulación de fuerzas rusa. Es difícil decir si la administración se está proporcionando cobertura política para demostrar que no le tomaría por sorpresa si los tanques rusos cruzan la frontera. Washington también podría estar enfatizando la amenaza para coaccionar a los europeos a amagos de sanciones. Por ejemplo, EE.UU. lleva mucho tiempo en desacuerdo con Alemania por el gasoducto Nord Stream 2 construido para transportar gas ruso a Europa Occidental. El nuevo gobierno de Berlín ahora ha señalado que detendría el flujo de gas si Rusia invade Ucrania. Sin embargo, a veces parece que Estados Unidos casi ha estado incitando a Putin con sus declaraciones sobre una posible invasión, incluidas las de Biden el miércoles. Tal táctica podría aumentar la presión sobre el líder ruso, pero es una gran apuesta.
Los republicanos se abalanzan sobre Biden
Pero Putin no es el único bajo una gran presión política. Biden también lo es.
Una invasión rusa representaría un grave desafío para Europa, que todavía depende de EE.UU. como su garante de seguridad, creando un dolor de cabeza en política exterior para una presidencia que ya se tambalea por las crisis. La política mundial se vería sacudida por una Rusia condenada al ostracismo aún más decidida a frustrar los objetivos de Washington. Biden podría tener que apresurar tropas para reforzar a los aliados de la OTAN en el Báltico para disuadir un mayor expansionismo ruso. Y un nuevo enfrentamiento europeo distraería a EE.UU. de su principal lucha estratégica en las próximas décadas: el desafío global que plantea China.
Además, los principios que sustentan el liderazgo estadounidense de una comunidad de naciones libres se harían añicos si un hombre fuerte puede destruir una democracia más pequeña sin consecuencias. China y Taiwán, especialmente, estarán atentos a la respuesta de Estados Unidos.
La crisis también tiene implicaciones internas de largo alcance.
Si Putin invade ahora, Biden se verá débil. Ya ha dado la impresión de estar constantemente poniéndose al día con el ritmo de Putin. Su cumbre con el líder ruso en Ginebra el año pasado será calificada por los críticos como un apaciguamiento. Su difícil situación sería un regalo para los republicanos que lo presentan como confundido y torpe antes de las elecciones intermedias de este año y las elecciones presidenciales de 2024.
El líder de la minoría del Senado, Mitch McConnell, dio una muestra de esos ataques el jueves, al describir los comentarios de Biden sobre un posible “menor incursión” de Rusia como “extraña y devastadora”.
“¿Por qué nuestro presidente especula como un observador pasivo al margen? No es un experto. No es el psicoanalista de Putin. Es el presidente de Estados Unidos”, dijo el republicano de Kentucky.
Su crítica desdeñosa enfatizó cómo Biden, al igual que Putin, no puede darse el lujo de perder la prueba de voluntades que se desarrollará en los tensos días por venir.