(CNN Business) – La empresa de implantes cerebrales de Elon Musk, Neuralink, cuyo objetivo es lograr que los cerebros se conecten y comuniquen con las computadoras, reconoció que murieron monos como parte de sus procedimientos de prueba, pero niega las acusaciones de crueldad animal.
En una entrada de blog en su sitio web, Neuralink abordó los “artículos recientes” que han “planteado cuestiones en torno al uso de animales de investigación por parte de Neuralink en el Centro de Primates de la Universidad de California, Davis” (UC Davis) y dijo que “todos los dispositivos y tratamientos médicos novedosos deben probarse en animales antes de que puedan ensayarse éticamente en seres humanos”.
Neuralink ha utilizado monos macacos en sus pruebas, ya que la empresa ha estado desarrollando chips implantables con tecnología Bluetooth, insertados en el cerebro de los monos, que, según la empresa, pueden comunicarse con las computadoras a través de un pequeño receptor.
En abril del año pasado, Neuralink afirmó que los monos pueden jugar al juego de computadora Pong, utilizando solo sus mentes. Para demostración publicó un video de Pager, un macaco macho, moviendo un cursor en la pantalla sin utilizar un joystick.
Según la empresa, esto se consiguió después de que el chip Neuralink introdujera la información de las neuronas del mono en un decodificador, que luego se utilizó para predecir los movimientos de la mano de Pager, lo que permitió utilizar la salida del decodificador para mover el cursor, en lugar de que Pager manipulara el joystick.
La declaración de Neuralink se produce después de que el Comité de Médicos por una Medicina Responsable, una organización estadounidense sin ánimo de lucro que aboga por alternativas a la experimentación con animales, enviara una carta al Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA, por sus siglas en inglés) en la que hacía referencia a violaciones y solicitaba una investigación sobre lo que denominaba “aparentes violaciones atroces de la Ley de Bienestar Animal relacionadas con el tratamiento de monos utilizados en experimentos cerebrales invasivos”.
El documento dice que los experimentos se llevaron a cabo en virtud de acuerdos contractuales entre UC Davis y Neuralink. En la carta, que abarca más de 700 páginas, el Comité de Médicos dijo que los registros que obtuvo de los 23 monos utilizados en los experimentos reflejan un “patrón de sufrimiento extremo y negligencia del personal”. El comité dijo que la carta al USDA se basa en casi 600 páginas de lo que llama documentos “perturbadores” publicados después de que el comité presentara una demanda inicial de registros públicos en 2021.
El Comité de Médicos dijo en un comunicado de prensa el 10 de febrero que la UC Davis recibió más de US$ 1,4 millones en fondos de Neuralink para llevar a cabo los experimentos con los monos macacos.
CNN se puso en contacto con la UC Davis y el Consejo de Rectores para pedirles comentarios. En una declaración a KCRA 3, el portavoz de UC Davis Andy Fell dijo: “Los protocolos de investigación fueron revisados a fondo y aprobados por el Comité Institucional de Cuidado y Uso de Animales (IACUC, por sus siglas en inglés) del campus”. Fell añadió: “El trabajo fue realizado por los investigadores de Neuralink en las instalaciones del Centro Nacional de Investigación de Primates de California en la UC Davis. El personal de la UC Davis proporcionó atención veterinaria, incluida la supervisión de los animales de experimentación durante las 24 horas del día. Cuando se producía un incidente, se informaba al IACUC, que ordenaba el entrenamiento y los cambios de protocolo necesarios”.
El 10 de febrero, el Comité de Médicos dice que presentó una segunda demanda de registros públicos para obligar a la universidad a publicar videos y fotografías de los monos. Neuralink no forma parte de la demanda.
En la demanda, el comité sostiene que el personal de la universidad “retiró piezas de los cráneos de los monos macacos rhesus e insertó electrodos en los cerebros de los animales”.
La demanda sostiene que los monos no recibieron los cuidados veterinarios adecuados y que una “sustancia no aprobada” conocida como BioGlue “mató a los monos destruyendo partes de sus cerebros”.
En el blog de Neuralink, la empresa dijo que hubo “una complicación quirúrgica relacionada con el uso del producto aprobado por la FDA (BioGlue)”, y el mono fue eutanasiado.
En la demanda, el comité afirma además que la Universidad de California se ha negado a publicar fotos y videos de los experimentos, alegando que los registros pertenecen a Neuralink, una empresa privada no sujeta a la Ley de Registros Públicos de California.
En una declaración publicada en el sitio web de Neuralink, ésta dijo que la empresa está “absolutamente comprometida a trabajar con animales de la manera más humana y ética posible”.
También dijo que su “misión central es diseñar un programa de cuidado de animales priorizando las necesidades de los mismos, en lugar de la típica estrategia de construir solo para la conveniencia humana”.
Neuralink dijo que “el uso de cada animal fue ampliamente planificado y considerado para equilibrar el descubrimiento científico con el uso ético de los animales”. En referencia a las reclamaciones de eutanasia por parte del Comité de Médicos, Neuralink declaró que “dos animales fueron eutanasiados en fechas finales planificadas para recopilar datos histológicos importantes, y seis animales fueron eutanasiados por consejo médico del personal veterinario de la UC Davis”.
Neuralink dijo que tomó la decisión de asociarse con la UC Davis en 2017 para llevar a cabo la investigación basada en animales. En 2020, la compañía de Musk abrió un vivero interno de 557 metros cuadrados para albergar animales de granja y macacos rhesus, según el comunicado de Neuralink.
Neuralink dijo en el comunicado que “nunca está satisfecha con los estándares actuales de bienestar animal y siempre nos esforzaremos por hacer más por los animales que tanto contribuyen a la humanidad”.
Jeremy Beckham, coordinador de fomento de la investigación del Comité de Médicos, dijo en el comunicado de prensa que los documentos utilizados por el comité en su carta al USDA “revelan que a los monos se les mutiló el cerebro en experimentos de mala calidad y se les dejó sufrir y morir”.
Neuralink dijo anteriormente que el objetivo de su investigación era permitir que una persona con parálisis pudiera utilizar un dispositivo como una computadora o un teléfono utilizando únicamente su actividad cerebral.