Nueva subvariante de covid BA.4.6: ¿cuán contagiosa es y qué síntomas produce?

(CNN Español) – La nueva subvariante de ómicron BA.4.6 está ganando terreno en Estados Unidos y, según un estudio reciente, podría evadir la protección de la única terapia disponible para proteger del covid-19 a las personas con el sistema inmunitario debilitado para quienes las vacunas no son eficientes.

La BA.4.6 es una rama de la subvariante BA.4 de la variante del coronavirus ómicron. Solo un par de mutaciones la separan de su predecesora, pero está ganando presencia incluso frente al BA.5, que sigue dominando la transmisión en el país norteamericano.

Para la semana que finalizó el 17 de septiembre, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglos en inglés) estimaban que poco más del 10% de las nuevas infecciones correspondían a la BA.4.6, la segunda con mayor presencia. Tiene más prevalencia en el medio Medio Oeste, donde para principios de septiembre se estimaba que causaba el 18% de las nuevas infecciones.

Esta subvariante ha sido identificada ya en múltiples países, según un reporte de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido, incluidos España, México, Argentina, Colombia, Ecuador, Chile, Costa Rica y República Dominicana.

“No está del todo claro cómo ha surgido BA.4.6, pero es posible que sea una variante recombinante. La recombinación se produce cuando dos variantes diferentes del SARS-CoV-2 (el virus que causa el covid-19) infectan a la misma persona, al mismo tiempo”, explica Manal Mohammed, doctora en Microbiología Médica, en un artículo publicado en The Conversation.

¿Evade BA.4.6 la protección de los anticuerpos?

La BA.4.6 tiene una mutación en la proteína de la espícula denominada R346T que se ha visto en otras variantes y, según la experta, se asocia a una evasión de la inmunidad, “lo que significa que ayuda al virus a escapar de los anticuerpos adquiridos por la vacunación y la infección anterior”.

Un estudio prepublicado recientemente muestra, por otra parte, que este linaje evade la protección de Evusheld. Evusheld es una combinación de dos anticuerpos de larga duración creados por AstraZeneca que, administrada cada seis meses, puede prevenir que se infecten con covid-19 las personas que no obtienen suficiente protección de las vacunas porque su sistema inmunitario no puede responder eficazmente a ellas. (Los CDC calculan que unos siete millones de estadounidenses podrían beneficiarse de la protección de Evusheld).

Mohammed también explicó que, según un reporte de la Universidad de Oxford que citan las autoridades británicas, personas que han recibido tres dosis de la vacuna original de Pfizer contra el covid-19 “producen menos anticuerpos en respuesta al BA.4.6 que al BA.4 o al BA.5, “lo que es preocupante porque sugiere que las vacunas podrían ser menos eficaces”.

De acuerdo a los datos del Reino Unido, las primeras estimaciones sugieren que BA.4.6 tiene una ventaja de aptitud relativa del 6,55% con respecto a la variante BA.5 en Inglaterra. Esto implica que, en las primeras etapas de la infección, se replica más rápidamente, y que tiene una tasa de crecimiento mayor.

Sin embargo, hay que recordar que recientemente se aprobaron en Estados Unidos vacunas actualizadas que apuntan directamente a la variante ómicron. Estas vacunas llamadas bivalentes combinan la vacuna original con una que se dirige a los sublinajes BA.4 y BA.5, por lo que podrían llegar a tener un impacto mayor en BA.4.6 según la experta.

¿Qué síntomas produce?

Hasta ahora no se han notificado casos de una enfermedad más severa a raíz del sublinaje BA.4.6.

La variante ómicron del que se desprende —y que es considerada por la Organización Mundial de la Salud como variante de preocupación— se ha caracterizado por una propagación más fácil pero también por causar una enfermedad menos severa en términos generales (lo que no quita, tal como aclaran los CDC, que los aumentos en los casos pueden dar lugar a incrementos en las hospitalizaciones y muertes).

La agencia destaca que, en cuanto a los síntomas de ómicron, se debe estar atento a:

Estos síntomas también son muy parecidos a los de algunas variantes del covid-19 anteriores a ómicron, como delta.

En su artículo, Mohammed, quien se desempeña como profesora de Microbiología en la Universidad de Westminster, explicó que incluso con las características particulares de este sublinaje la vacunación sigue siendo la mejor arma en la lucha contra el covid-19 ya que protege contra las enfermedades severas.