(CNN) – Los padres de Gabby Petito presentaron este jueves una demanda de US$ 50 millones por homicidio culposo contra el Departamento de Policía de la ciudad de Moab, bajo el argumento de que sus agentes fueron negligentes en sus interacciones con la joven de 22 años y su prometido Brian Laundrie dos semanas antes de su muerte el año pasado.
“El propósito de esta demanda es honrar el legado de Gabby al exigir responsabilidad y trabajar para lograr cambios sistémicos que protejan a las víctimas de abuso y violencia doméstica, y eviten tragedias similares en el futuro”, dijo el abogado James W. McConkie en un comunicado.
La demanda acusa al departamento y a sus agentes de infringir la ley y de no proteger a Petito durante una investigación sobre un incidente doméstico en agosto, apenas unas semanas antes de que Laundrie le quitara la vida. La demanda afirma que los agentes determinaron incorrectamente que Petito era la agresora principal en la interacción y aplicaron incorrectamente las leyes de Utah relacionadas con el abuso doméstico. También acusa al departamento de policía de no haber entrenado adecuadamente a sus agentes en estos temas.
En una conferencia de prensa este jueves, los padres de Petito dijeron que presentaron la demanda para asegurarse de que la policía realice estos cambios para ayudar a otras víctimas de abuso.
“No hay nadie aquí, ninguno de los cuatro, que quiera estar aquí. Renunciaríamos a ellos en un segundo si ella pudiera volver”, dijo su padre, Joseph Petito.
“Sentimos que tenemos que hacer justicia porque a ella podrían haberla protegido ese día”, dijo Nichole Schmidt, su madre. “Hay leyes establecidas para proteger a las víctimas, y esas leyes no se cumplieron, y no queremos que esto le ocurra a nadie más”, agregó.
La ciudad de Moab emitió un comunicado este jueves en el que niega la responsabilidad por la muerte de Petito y señala que se defendería de la demanda.
“La muerte de Gabrielle Petito en Wyoming es una tragedia terrible, y sentimos una profunda simpatía por las familias Petito y Schmidt y la dolorosa pérdida que han sufrido. Al mismo tiempo, está claro que los agentes del Departamento de Policía de la ciudad de Moab no son responsables del eventual asesinato de Gabrielle Petito”, señaló la ciudad.
La ciudad dijo que sus agentes “actuaron con amabilidad, respeto y empatía hacia la señorita Petito” durante su interacción.
“Los abogados de la familia Petito parecen sugerir que, de alguna manera, nuestros agentes podían saber el futuro basándose en esta única interacción. En realidad, el 12 de agosto nadie podría haber anticipado la tragedia que ocurriría semanas más tarde y a cientos de kilómetros de distancia, y la ciudad de Moab se defenderá ferozmente contra esta demanda”, dijo la ciudad.
Petito tenía 22 años cuando ella y su prometido, Laundrie, de 23, se embarcaron en un viaje por carretera a través del oeste de EE.UU. el verano pasado, documentando sus experiencias #VanLife en publicaciones en línea idílicas.
A pesar de lo que mostraban en redes, su relación era inestable y a veces violenta. La desaparición de Petito se denunció después de que Laundrie regresara a la casa de sus padres en Florida el 1 de septiembre y la familia de Petito no pudieran ponerse en contacto con ella, lo que desencadenó una búsqueda por todo el país que se convirtió en una fascinación para los detectives en línea.
Su cuerpo se encontró varias semanas después en el Bosque Nacional de Grand Teton, y un forense dictaminó que había muerto por estrangulamiento. Posteriormente, Laundrie desapareció en una reserva natural de Florida, y su cuerpo fue hallado a mediados de octubre junto a un cuaderno en el que admitía haberla matado.
En agosto, los padres de Petito presentaron una notificación de demanda contra el departamento de policía, el primer paso para comenzar una demanda. Los padres de ella también han emprendido acciones legales contra el patrimonio de Laundrie y han presentado una demanda contra los padres de él, acusándolos de causar angustia emocional por no haber actuado durante la búsqueda de Petito.
¿Qué ocurrió en Moab?
La demanda de 35 páginas que se presentó este jueves se basa en la parada de tráfico realizada en agosto de 2021, después de que agentes recibieran un reporte de que un testigo “había visto a Brian agredir a Gabby”.
La policía detuvo su vehículo, una van blanca de marca Ford, después de que superara el límite de velocidad, se saliera bruscamente de su carril y chocara contra un bordillo, según un informe policial.
Las imágenes grabadas por las cámaras corporales de la policía muestran a los agentes de Moab, Utah, hablando con Petito y Laundrie, quienes admitieron haber tenido una pelea en la que Petito dijo haber golpeado primero a su prometido. Los agentes se dieron cuenta de que Petito tenía cortes en la cara y el brazo, y ella “demostró cómo Brian le había agarrado violentamente la cara durante su altercado”, diciendo a la policía que Laundrie “se frustra mucho conmigo”.
Pero Petito también “mostró las características clásicas de una pareja maltratada”, indicó la notificación de demanda, cuando asumió la culpa del incidente con Brian. Los agentes “no presionaron más”, dice la notificación.
Según el recurso de la familia, una foto tomada en ese momento, que no se ha hecho pública, “muestra un primer plano de la cara de Gabby en el que hay manchas de sangre en la mejilla y el ojo izquierdo, lo que revela la naturaleza violenta del ataque de Brian”.
Laundrie dijo a la policía que la pareja había estado sometida a un estrés creciente. Admitió haber empujado a Petito cuando ella intentó darle una bofetada y haberle quitado el teléfono, alegando que él no tenía uno, y que tenía miedo de que ella lo dejara. Sin embargo, más tarde en la entrevista, sacó su propio teléfono y dio a los agentes su número, dice la demanda.
A pesar de los cortes y de las incoherencias de Laundrie, uno de los agentes dijo que Petito debía ser fichada en la cárcel ya que, según los estatutos de violencia doméstica de Utah, ella era considerada la principal agresora y Laundrie la víctima.
Tanto Petito como Laundrie se opusieron, y los agentes finalmente acordaron no presentar cargos contra Petito si ella y Laundrie accedían a pasar la noche separados.
Un investigador independiente, un capitán del departamento de policía de Price, Utah, a unos 185 kilómetros de distancia, revisó la gestión del incidente por parte del Departamento de Policía de Moab y recomendó que los dos agentes que respondieron fueran puestos en periodo de prueba, afirmando que cometieron “varios errores involuntarios”, en concreto, no citar a nadie por violencia doméstica, aunque solo parecía haber pruebas suficientes para acusar a Petito.
El informe de la investigación, publicado en enero, recomendaba nuevas políticas para el departamento, incluyendo un entrenamiento adicional sobre violencia doméstica y formación jurídica para los agentes.
En ese momento, la ciudad no abordó ninguna posible medida disciplinaria para los dos agentes, pero dijo que “tiene la intención de aplicar las recomendaciones del informe” sobre nuevas políticas para el departamento de policía, incluida la formación adicional sobre violencia doméstica y la formación jurídica de los agentes.
– Hannah Sarisohn, Dakin Andone y Chuck Johnston contribuyeron con este reportaje.