Bali, Indonesia (CNN) – Cuando Joe Biden y Xi Jinping se conocieron por primera vez hace más de 10 años, Estados Unidos y China habían tenido acercamientos durante tres décadas a pesar de sus diferencias.
“La trayectoria de la relación no es más que positiva, y es abrumadoramente de interés mutuo para nuestros dos países”, dijo Biden en 2011 cuando, en el rol de vicepresidente, visitó Beijing para construir una relación personal con el entonces líder en espera de China.
Sentado junto a Xi en un hotel de Beijing, Biden habló en una sala de líderes empresariales chinos y estadounidenses sobre su “gran optimismo sobre los próximos 30 años” para las relaciones bilaterales y elogió a Xi por ser “directo”.
“Solo los amigos y los iguales pueden servirse unos a otros siendo directos y honestos con ellos”, dijo.
Este lunes, los dos líderes se reunirán para otro intercambio honesto en Bali, Indonesia, al margen de la cumbre del Grupo de los 20. Pero es poco probable que el estado de ánimo en la habitación sea tan agradable como el entorno circundante.
La positividad y el optimismo de hace una década han sido reemplazados por la desconfianza y la hostilidad mutuas. Cuando Biden regresó a la Casa Blanca como presidente, se encontró con una relación entre Estados Unidos y China en su peor forma en décadas, con tensiones en el comercio, la tecnología, la geopolítica y la ideología.
La próxima reunión, el primer encuentro en persona entre Biden y Xi desde que el presidente de Estados Unidos asumió el cargo, llega en un momento crucial para ambos líderes. Al haber consolidado aún más su poder en el Congreso del Partido Comunista del mes pasado, Xi se dirige a la reunión como el líder chino más fuerte desde Mao Zedong.
Mientras tanto, Biden llegó a Asia luego de un desempeño mejor al esperado de su partido en las elecciones intermedias de EE. UU., y se prevé que los demócratas mantengan el Senado en una gran victoria. Cuando se le preguntó este domingo si los resultados le permitieron enfrentar el cara a cara de este lunes con una mano más fuerte, Biden expresó confianza. “Sé que estoy llegando más fuerte”, dijo a los periodistas.
Hay mucho en juego en su tan esperado encuentro. En un mundo que se tambalea por la invasión de Rusia a Ucrania, la pandemia de covid-19 y la devastación del cambio climático, las dos grandes potencias deben trabajar juntas más que nunca para infundir estabilidad, en lugar de generar tensiones más profundas a lo largo de las fisuras geopolíticas.
Pero las expectativas para la reunión son bajas. Encerrados en una rivalidad entre grandes potencias cada vez más intensa, EE.UU. y China no están de acuerdo en casi todos los temas importantes, desde Taiwán, la guerra en Ucrania, Corea del Norte, la transferencia de tecnología hasta la configuración del orden mundial.
Quizás el único terreno común real que comparten las dos partes antes de la reunión son sus esperanzas limitadas de lo que podría salir de ella.
Un alto funcionario de la Casa Blanca dijo este jueves que Biden quiere usar las conversaciones para “construir un piso” para la relación, en otras palabras, para evitar que caiga libremente en un conflicto abierto. El objetivo principal de la reunión no es llegar a acuerdos o entregables (los dos líderes no publicarán ninguna declaración conjunta después), sino obtener una mejor comprensión de las prioridades de cada uno y reducir los conceptos erróneos, según el funcionario estadounidense.
El asesor de seguridad nacional de EE.UU., Jake Sullivan, reforzó el mensaje este sábado a los periodistas a bordo del Air Force One, y señaló que es poco probable que la reunión resulte en avances importantes o cambios dramáticos en la relación.
Las esperanzas de un reinicio con Washington son igualmente bajas en Beijing. Shi Yinhong, profesor de relaciones internacionales en la Universidad Renmin, dijo que sería una “expectativa enorme” creer que la reunión puede conducir a una mejora duradera y significativa en las relaciones bilaterales.
“Dado que China y Estados Unidos se encuentran en un estado de rivalidad y confrontación casi total, no hay muchas posibilidades de anticipar que los principales problemas puedan aclararse realmente”, dijo Shi.
En el centro de su divergencia está cómo las dos naciones ven los motivos de cada uno, y cuán perjudiciales son estos objetivos para sus propios intereses.
“Los chinos creen que el objetivo de Estados Unidos es mantener a China bajo control para que podamos contenerla. Y Estados Unidos cree que el objetivo de China es hacer que el mundo sea más seguro para los estados autoritarios, expulsar a Estados Unidos de Asia y debilitar su sistema de alianzas”, señaló Scott Kennedy, asesor principal en economía y negocios chinos en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS, por sus siglas en inglés) en Washington.
Cada lado culpa al otro por completo por el estado de la relación y cada uno cree que les está yendo mejor que al otro en la situación, indicó Kennedy, quien recientemente regresó de una visita de una semana a China, una rara oportunidad en los últimos años debido a restricciones fronterizas cero-covid de China.
“Los chinos creen que están ganando, los estadounidenses creen que están ganando y, por lo tanto, están dispuestos a asumir estos costos. Y piensan que es muy poco probable que la otra parte haga cambios significativos”, afirmó Kennedy. “Todas esas cosas reducen la probabilidad de ajustes significativos”.
Pero los expertos dicen que el hecho mismo de que los dos líderes estén teniendo una conversación cara a cara es en sí mismo es un desarrollo positivo. Mantener el diálogo abierto es crucial para reducir los riesgos de malentendidos y errores de cálculo, especialmente cuando las sospechas son profundas y las tensiones son altas.
La comunicación directa es aún más importante dado que Xi acaba de asegurar un tercer mandato que rompe las normas con un control del poder más estricto que nunca, y la posibilidad de gobernar de por vida. “No hay nadie más en su sistema que realmente pueda comunicarse con autoridad aparte de Xi Jinping”, dijo el asesor de seguridad nacional Sullivan.
“Líneas rojas”
Este miércoles, Biden dijo en una conferencia de prensa que quiere “exponer cuáles son nuestras líneas rojas” cuando se siente con Xi, pero los expertos dicen que eso podría no ser tan sencillo como parece.
“Me encantaría ser una mosca en la pared para ver esa conversación porque no creo que Estados Unidos o China hayan sido muy precisos sobre cuáles son sus líneas rojas. Y tampoco creo que ninguno de los dos haya sido muy claro sobre las recompensas positivas que la otra parte obtendría si se mantuviera dentro de esas líneas rojas”, dijo Kennedy, de CSIS.
Para Beijing, ninguna línea roja es más clara o más crucial que su reclamo sobre Taiwán, una democracia autónoma que el Partido Comunista Chino nunca ha controlado. Xi considera que la “reunificación” con la isla es un tema clave sin resolver en el camino de China hacia el “gran rejuvenecimiento”, una visión radical que prometió lograr para 2049.
Y quizás ningún presidente estadounidense haya enojado más a Beijing por Taiwán en las últimas décadas que Biden, quien ha dicho, en cuatro ocasiones distintas, que Estados Unidos defenderá la isla en caso de una invasión china. Cada vez, sus asistentes se apresuraron a retractarse de sus comentarios y negaron cualquier cambio en la política de “Una China” de Estados Unidos.
Bajo la política de “Una China”, Washington reconoce la posición de Beijing de que Taiwán es parte de China, pero nunca ha aceptado su reclamo de soberanía sobre la isla. Estados Unidos proporciona armas defensivas a Taiwán, pero se ha mantenido deliberadamente vago sobre si intervendría militarmente si China ataca la isla, una política conocida como “ambigüedad estratégica”.
China ha acusado repetidamente a Estados Unidos de “jugar con fuego” y de vaciar la política de “una sola China”. La ira de Beijing llegó a un punto de ebullición en agosto, cuando la presidenta de la Cámara de Representantes de EE.UU., Nancy Pelosi, hizo caso omiso de sus severas advertencias y aterrizó en Taipei para una visita de alto perfil.
China respondió lanzando ejercicios militares a gran escala alrededor de Taiwán que formaron un bloqueo efectivo; también detuvo el diálogo con Estados Unidos en una serie de áreas, desde militar, cambio climático y delincuencia transfronteriza hasta tráfico de drogas.
Ahora que los dos líderes están sentados en la misma sala, como resultado de semanas de intensas discusiones entre las dos partes, se espera que Taiwán encabece su agenda. Pero en una señal de lo polémico del tema, ya se han intercambiado críticas.
Biden ha dicho que no haría “concesiones fundamentales” a Xi, y Sullivan ha anunciado planes para informar a Taiwán sobre las conversaciones con el objetivo de que Taipei se sienta “seguro y cómodo” con el apoyo de Estados Unidos.
Ese plan provocó la condena inmediata de Beijing. “Es de naturaleza atroz. China se opone firmemente a ello”, dijo este viernes el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Zhao Lijian, poco después de que el ministerio confirmara que Xi se reuniría con Biden en el G20.
“El problema con China es que no les gusta reunirse e intercambiar puntos de vista, simplemente repiten los puntos de conversación. Xi Jinping no es muy creativo en la forma en que interactúa con sus homólogos”, afirmó Jean-Pierre Cabestan, profesor de ciencias políticas en la Universidad Bautista de Hong Kong.
Otros temas clave en la agenda incluyen la guerra de Rusia en Ucrania, otro punto importante de tensión, así como áreas en las que Estados Unidos espera cooperar con China, como las continuas provocaciones de Corea del Norte y el cambio climático.
Shi, el experto en chino de la Universidad Renmin, ve poco espacio para avances en estos temas.
“Sobre el tema de Ucrania, China ya ha dejado clara su posición muchas veces. No cambiará simplemente por las conversaciones con el presidente de Estados Unidos. Sobre Corea del Norte, desde marzo del año pasado, China ya dejó de tratar la desnuclearización de Corea del Norte como un elemento fundamental de su política peninsular de Corea”, dijo.
Tampoco es más optimista su evaluación de la cooperación climática. “China y EE.UU. pueden encontrar muchos intereses comunes en esto, pero cuando se trata de cómo lidiar específicamente con el cambio climático, siempre conduce al antagonismo en las políticas y la rivalidad por la ideología y la influencia global”, explicó Shi.
Los expertos en Estados Unidos y China dicen que algunos avances en una mayor comunicación y acceso entre los dos países ya se considerarán un resultado positivo, como la restauración de las conversaciones militares y climáticas suspendidas.
“Esperemos que la reunión pueda usarse para algo más que ventilar quejas mutuas”, dijo Patricia Kim, experta en China de la Institución Brookings. “Por ejemplo, una declaración conjunta de Biden y Xi de que se oponen a la amenaza o el uso de armas nucleares en Ucrania y en la península de Corea, así como un guiño para reiniciar los intercambios a nivel de trabajo en áreas de interés común como el cambio climático y la lucha contra los estupefacientes sería prometedor”.
Relación personal
Durante la década de su relación, Biden y Xi han pasado decenas de horas juntos en Estados Unidos y China.
Durante el viaje de Biden para conocerse a China en 2011, los dos líderes compartieron una maratón de reuniones y comidas en Beijing y la ciudad suroccidental de Chengdu. También hicieron un viaje a lo profundo de las verdes montañas de la provincia de Sichuan para visitar una escuela secundaria rural reconstruida después de un terremoto mortal.
Al año siguiente, Xi realizó una visita recíproca a Estados Unidos por invitación de Biden, quien invitó a su homólogo chino a cenar en su residencia después de una serie de reuniones en la Casa Blanca, el Departamento de Estado y el Pentágono. Biden también voló a Los Ángeles para encontrarse con Xi en la última etapa de su viaje.
Sus encuentros en persona continuaron después de que Xi asumiera el poder en 2012. La última vez que se vieron cara a cara fue en 2015, durante la primera visita de estado de Xi a Estados Unidos como líder máximo de China.
A medida que las relaciones entre sus países se desplomaron, la dinámica que alguna vez fue amistosa entre los dos líderes también cambió.
Xi es un intransigente ideológico que cree en el regreso de China al centro del escenario mundial y es escéptico, algunos dirían hostil, hacia Estados Unidos. Biden, mientras tanto, se ha cansado cada vez más del giro autoritario de China bajo Xi, y ha enmarcado la rivalidad entre los dos países como una batalla entre la autocracia y la democracia.
El verano pasado, Biden rechazó públicamente ser descrito como un “viejo amigo” de Xi.
“Vamos a dejar algo claro. Nos conocemos bien; no somos viejos amigos. Es puro negocio”, dijo en ese momento.
Dada la creciente división, la brecha de dos años desde su última reunión en persona es un tiempo extremadamente largo, señaló Kennedy.
“Una conversación al margen de una cumbre multilateral sigue siendo insuficiente para discutir a fondo todos los temas clave que enfrentan los países. Y, con suerte, las dos partes facilitarán una mayor discusión sobre estos temas por parte de muchas partes de los dos gobiernos”.
Kevin Liptak de CNN contribuyó a esta historia.