(CNN) – El huracán Ian se está fortaleciendo rápidamente a medida que pasa sobre las aguas ultracálidas del Caribe y el Golfo de México. El Centro Nacional de Huracanes había pronosticado que el sistema se intensificaría rápidamente de tormenta tropical a por lo menos un huracán de categoría 4 en menos de 72 horas.
Es un pronóstico sin precedentes, dijeron los expertos a CNN, pero los científicos dicen que es cada vez más probable a medida que avanza la crisis climática, elevando las temperaturas del océano y sentando las bases para que las tormentas tropicales exploten a un ritmo vertiginoso y se conviertan en grandes huracanes mortales.
🌀 Sigue en vivo el recorrido de Ian
La intensificación rápida es precisamente lo que parece: los vientos de un huracán se fortalecen rápidamente en un corto período de tiempo. Los científicos lo han definido como un aumento de la velocidad del viento de al menos 56 kilómetros por hora en 24 horas o menos.
El fenómeno se desarrolló a una velocidad vertiginosa en Filipinas este fin de semana. El supertifón Noru explotó con fuerza en su aproximación final hacia la nación insular del Pacífico, pasando del equivalente de un huracán de categoría 1 a uno de categoría 5 durante la noche mientras los residentes de Manila dormían.
La rápida intensificación de Noru justo antes de tocar tierra, que no se predijo, probablemente significó que los lugareños no tuvieron tiempo de prepararse para una tormenta mucho más fuerte.
El huracán Ian ha estado en el pronóstico durante días, dando a Cuba y la Florida el beneficio del tiempo. Los vientos en la tormenta aumentaron de 72 kilómetros por hora el domingo por la noche a 130 kilómetros por hora el lunes por la mañana, y se pronostica un mayor fortalecimiento. Ian podría intensificarse a por lo menos un huracán de categoría 4 antes de tocar tierra en la Florida a mitad de semana.
Históricamente, la intensificación rápida ha sido un fenómeno raro, según Allison Wing, profesora asistente de ciencias atmosféricas en la Universidad Estatal de Florida.
“Está realmente en el extremo de la rapidez con la que se pueden intensificar las tormentas”, dijo Wing a CNN. “Solo alrededor del 6% de todos los períodos de tiempo de pronóstico tienen esos tipos de tasas de intensificación rápida observadas asociadas con ellos. Y entonces es algo que es por definición, un evento raro. A veces solo sucede unas pocas veces por temporada”.
Pero el cambio climático causado por el hombre está favoreciendo a tormentas más intensas. Por lo tanto, no solo están generando más lluvia y marejadas ciclónicas más grandes, sino que también es más probable que sean más fuertes y se intensifiquen más rápido.
“El cambio climático está aumentando tanto la intensidad máxima que pueden alcanzar estas tormentas como la tasa de intensificación que puede llevarlas a este máximo”, dijo Jim Kossin, científico principal del Servicio Climático. “Las tasas de intensificación en Noru e Ian son buenos ejemplos de una intensificación muy rápida, y ha habido muchos otros recientemente”.
Dos ingredientes deben unirse para que ocurra una intensificación rápida, dijo Kossin a CNN. La primera es que los vientos de nivel superior alrededor del huracán deben ser débiles: los vientos fuertes pueden evitar que una tormenta se intensifique o incluso desgarrarla.
El segundo es que el agua cálida del océano debe extenderse muy por debajo de la superficie, llegando a cientos de pies de profundidad, para proporcionar suficiente combustible para que el huracán se fortalezca.
Más del 90% del calentamiento global en los últimos 50 años ha tenido lugar en los océanos, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Los últimos cinco años han sido los más cálidos registrados para los océanos del mundo.
Los científicos han demostrado que los humanos son la causa principal de la implacable tendencia al calentamiento. Las emisiones de los combustibles fósiles que calientan el planeta atrapan el calor en la atmósfera, creando un desequilibrio energético. Los océanos, a su vez, absorben el 90% del exceso de calor, lo que ha provocado un aumento alarmante de la temperatura.
Y gran parte de ese calentamiento ha ocurrido en los niveles superiores del océano donde los huracanes obtienen su energía, dijo Jeff Masters, meteorólogo de Yale Climate Connections.
“Los huracanes y los tifones son motores térmicos, lo que significa que toman la energía térmica de los océanos y la convierten en la energía cinética que son los vientos”, dijo Masters a CNN. “Entonces, si aumenta la cantidad de energía térmica en el océano calentándolo, no solo aumentará la intensidad máxima que pueden obtener, sino también la velocidad a la que alcanzan esa intensidad máxima”.
Un estudio de 2019 encontró que los huracanes del Atlántico en particular mostraron un aumento “muy inusual” en la rápida intensificación desde la década de 1980 hasta principios de la década de 2000, una tendencia que solo podría explicarse por el cambio climático causado por el hombre. Y, de manera preocupante, los científicos descubrieron que los cambios más significativos estaban ocurriendo en las tormentas más fuertes, lo que hacía que los huracanes más peligrosos para la vida fueran aún más peligrosos.
“El cambio climático aumenta las probabilidades de que obtenga un intensificador rápido”, dijo Masters.
Algunos de los huracanes recientes más devastadores en Estados Unidos se intensificaron rápidamente justo antes de tocar tierra, algo que no se espera que haga el huracán Ian. Más recientemente, el huracán Ida en 2021 se fortaleció de una categoría 1 a una fuerte categoría 4 en las 24 horas antes de tocar tierra en Luisiana y dejó un rastro de destrucción a su paso desde la costa del Golfo hasta el noreste.
Sin embargo, los meteorólogos están mejorando para ver las señales de este fenómeno antes de que suceda, lo que les da a las personas a lo largo de la costa más tiempo para prepararse para lo peor.
Kossin dijo que hay varias razones para esto. Una es que los meteorólogos se están volviendo más confiados en los modelos de pronóstico por computadora, que están mejorando aparentemente a la velocidad de la luz. La otra es que han visto casos más extremos de rápida intensificación en los últimos años, lo que facilita pronosticarlos en el futuro.
Masters le dijo a CNN que todo se suma a mejores pronósticos.
“Los pronósticos no tienen precedentes principalmente porque el Centro [Nacional] de Huracanes está mejorando en su trabajo”, dijo Masters. Los modelos meteorológicos “han mejorado mucho. Y nuestras técnicas de pronóstico están mejorando”.
Brandon Miller de CNN contribuyó a este informe.