(CNN) – Después de que la policía encontrara un cadáver en un baúl negro en una zona boscosa de Florida hace 53 años, el misterio de la “dama del baúl” se convirtió en un caso sin resolver que captó la atención del público durante décadas. Pero gracias a las pruebas de ADN, la policía acaba de identificar a la víctima como Sylvia June Atherton, madre de cinco hijos nacida en Tucson, Arizona.
En Halloween de 1969, la policía de St. Petersburg recibió una llamada para acudir a una zona boscosa situada detrás de lo que entonces era un restaurante llamado Oyster Bar, explicó el subjefe Michael Kovacsev en una conferencia de prensa celebrada este martes. Según él, dos niños dijeron haber visto a dos hombres blancos en una camioneta descargar el baúl en el campo y marcharse.
Cuando los agentes abrieron el baúl, encontraron el cuerpo de una mujer envuelto en una gran bolsa de plástico, dijo la policía en un comunicado. Tenía heridas visibles en la cabeza y estaba parcialmente vestida con un pijama. Fue estrangulada con una corbata, según la policía.
Los investigadores no pudieron identificar a la mujer, que fue enterrada con el nombre genérico de “Jane Doe” en el cementerio Memorial Park de St. Petersburg.
El misterio de la “mujer del baúl”, como se la llegó a conocer, captó la atención de programas policíacos, periodistas y detectives aficionados a lo largo de los años, pero incluso después de que su cuerpo fuera exhumado en 2010, los detectives no pudieron resolver el caso. Las muestras de dientes y huesos que recogieron estaban demasiado degradadas, según la policía.
Cuando este año apareció una muestra de pelo y piel de la víctima tomada durante la autopsia original, el detective de casos sin resolver de San Petersburgo Wally Pavelski la envió a un laboratorio para realizar pruebas de ADN y la policía pronto pudo identificar a Atherton. Dicen que tenía 41 años cuando murió.
“Tiene un nombre, después de 53 años. Su familia cerró el caso”, dijo Kovacsev.
Una familia sigue buscando respuestas
Pavelski localizó a la hija de Atherton, Syllen Gates.
“Fue impactante, porque habían pasado muchos años”, dijo Gates en la conferencia de prensa a través de una videollamada desde California, según un video del acto publicado por 10 Tampa Bay. “No teníamos ni idea de lo que le había pasado”.
Gates tenía unos 5 años cuando su madre se fue de Tucson a Chicago en 1965, dijo. La policía dijo que Atherton se fue con su marido, Stuart Brown, y tres de sus hijos: Kimberly Anne Brown, el hijo adulto Gary Sullivan y la hija adulta Donna Lindhurst , junto con el marido de Lindhurt, David Lindhurst.
Gates y su hermano de 11 años se quedaron en Tucson con su padre, el exesposo de Atherton.
“Pensamos que en algún momento tendríamos noticias de ellos, pero la vida sigue. Yo era joven”, dijo Gates. “Es un triste alivio haberla encontrado por fin. Por supuesto, es una forma terrible de morir, pocos años después de que ella abandonara el estado”.
Gary Sullivan regresó finalmente a Tucson. Gates utilizó ancestry.com para intentar encontrar a su madre y a sus hermanas, pero no tuvo suerte. Dijo que no había oído hablar del caso de la “mujer del baúl” hasta que Pavelski se puso en contacto con ella.
Stuart Brown murió en 1999 en Las Vegas. Nunca dio a Atherton por desaparecida y no incluyó su nombre en las declaraciones de quiebra, dijo Kovacsev.
Aunque la policía logró identificarla, aún no sabe quién es el responsable de su muerte.
“Aquí es donde entran en juego los detectives aficionados”, dijo Kovacsev. “Aquí es donde pedimos ayuda para unir las piezas”.
La policía dice que las dos hijas que salieron de Tucson con Atherton aún no fueron localizadas. Kimberly Anne Brown, que tenía alrededor de 5 años en el momento de la desaparición y Donna Lindhurst, que tenía alrededor de 20 años, podrían tener información que sea de ayuda, dijo la policía.
“Nos gustaría que se resolviera el caso. Nos gustaría averiguar quién lo hizo, y también encontrar a mis hermanas”, dijo Gates. “Esa es mi esperanza. Quizá esto se sepa, quizá se enteren y quizá podamos localizarlas”.