(CNN) – Investigadores federales compartieron este jueves actualizaciones sobre su investigación sobre la causa del catastrófico colapso de un condominio en 2021 en Surfside, Florida, brindando información clave sobre los factores que pueden haber llevado a la muerte de 98 personas bajo una montaña de escombros.
Los investigadores han identificado cientos de posibles fallas en el edificio, y finalmente han reducido alrededor de dos docenas de hipótesis sobre lo que podría haber desencadenado el colapso, dijeron funcionarios del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología en una presentación sobre sus avances.
La investigación ha revelado que la plataforma de la piscina del edificio, ubicada a nivel del suelo sobre un estacionamiento subterráneo, se derrumbó al menos cuatro minutos antes que el resto del edificio, confirmando informes anteriores de testigos. Los posibles fallos estructurales en la plataforma de la piscina o en las columnas que sostienen la torre se encuentran entre los principales problemas que se analizan ahora mientras los equipos investigan la causa del desastre, dijeron los investigadores.
Parte del edificio Champlain Towers South se derrumbó en las horas previas al amanecer del 24 de junio de 2021, convirtiendo lo que en algún momento fue un próspero edificio residencial en una escena devastadora, al aplastar o atrapar a los residentes bajo una enorme pila de metal retorcido y concreto.
Los equipos de búsqueda y recuperación tardaron aproximadamente un mes en encontrar e identificar a las 98 víctimas, que tenían edades comprendidas entre 1 y 92 años. La tragedia afectó a familias de todo el mundo, incluida gente de Argentina, Paraguay y Colombia. En algunos casos, murieron familias enteras.
Es posible que la tragedia haya tardado décadas en gestarse. Los investigadores han determinado que la integridad de Champlain Towers probablemente se vio comprometida cuando se estaba construyendo en la década de 1970, y señalaron que el diseño y la construcción de algunas de sus partes no cumplían con los requisitos del código de construcción estándar en ese momento.
Pero la búsqueda de respuestas está lejos de terminar, ya que los investigadores deben continuar examinando meticulosamente las pruebas y descartando la larga lista de escenarios posibles. Se espera que sus conclusiones finales se publiquen en un informe el próximo año.
La agencia investiga fallas y desastres importantes en edificios, incluido el del World Trade Center, en el 11S, pero no determina la culpabilidad criminal. En cambio, puede recomendar cambios en los códigos de construcción para mejorar los estándares de seguridad futuros.
CNN ha pedido comentarios de funcionarios de la ciudad de Surfside.
Estas son las conclusiones clave de la actualización de la investigación del jueves.
Partes del edificio original no cumplían con el código, dicen los investigadores
Cuando terminó la construcción de Champlain Towers, en 1981, partes de su diseño estructural no cumplían con el código de construcción requerido, particularmente en la plataforma de la piscina y las columnas de la torre, dijeron los investigadores en su presentación.
“Hemos descubierto varios lugares donde la construcción no cumplía con los requisitos de los planos, el código de construcción o la práctica común”, dijo James Harris, uno de los líderes del proyecto.
Se encontraron deficiencias en la colocación de refuerzos de acero del edificio, alineación del concreto y resistencia de las columnas y el concreto del piso, según la presentación. Los funcionarios notaron que varias áreas de la plataforma de la piscina tenían deficiencias de resistencia “graves”.
En los meses previos al colapso, el edificio también afrontaba importantes reparaciones estructurales. El presidente de la asociación de condominios, Jean Wodnicki, describió algunos de los problemas en una carta a los propietarios en abril de 2021, en la que señalaba que “el deterioro del hormigón se está acelerando”.
En el momento del colapso, la asociación de condominios había aprobado una evaluación que detallaba reparaciones por valor de US$ 15 millones, un proceso que comenzaron más de dos años después de recibir un informe sobre “daños estructurales importantes” en el edificio, informó CNN.
La plataforma de la piscina se hunde minutos antes del colapso del edificio
Antes de que estallara el caos, un residente informó que un miembro de su familia lo había despertado preocupado por los “ruidos metálicos” que reverberaban en el edificio, y momentos después vio cómo la plataforma de la piscina caía sobre al garaje subterráneo debajo de ella, dijo Emel Ganapati, quien está coliderando los esfuerzos de recolección de evidencia para la investigación.
Según los investigadores, la losa que sostenía la plataforma de la piscina se derrumbó más de cuatro minutos antes de que la torre se derrumbara. Es posible que la conexión entre la losa y sus columnas de soporte haya fallado, lo que hizo que la losa cayera al garaje, dijeron.
“Había indicios de graves daños en la plataforma de la piscina al menos tres semanas antes del colapso”, dijeron los investigadores en la presentación.
Los residentes habían informado haber escuchado sonidos de “golpes” y “martillos” antes del incidente que pueden indicar que el refuerzo de la losa se había fracturado, dijo. La evidencia también reveló que la losa se había hundido, expuesto al agua y corroída en algunas áreas.
Con el tiempo, las plantas que decoraban la terraza de la piscina también se habían ido cargando con más relleno y pavimento del que se diseñó originalmente, lo que aumentó la carga de peso sobre la losa, según la presentación.
En conjunto, todas estas deficiencias crearon “márgenes críticamente bajos contra la falla” en el momento del colapso, dijo.
Aun así, señalaron los investigadores, “si bien hay pruebas sólidas de que el colapso se inició en la plataforma de la piscina, aún no hemos descartado un inicio de falla en alguna parte de la torre” que pudo haber ocurrido antes del colapso de la plataforma de la piscina.
La falla de las columnas de la torre también es una posibilidad
Los investigadores dijeron que han identificado varios escenarios en los que las columnas que sostienen el borde sur de la torre podrían haber fallado, obligando a que su carga se distribuyera en otros lugares causando el colapso.
Se pueden ver signos de desastre inminente en imágenes de video que muestran “movimientos estructurales severos” en la torre antes de la caída, y se podían escuchar rugidos y estruendos en uno de los pasillos del piso superior antes de que el piso comenzara a hundirse y deformarse, según investigadores.
Las fallas estructurales iniciales que causaron la parte este del colapso probablemente ocurrieron debajo del tercer piso, dijeron los investigadores, señalando que las imágenes de video muestran la fachada del edificio moviéndose “uniformemente hacia abajo” durante la caída.
Las columnas de la torre podrían haberse visto comprometidas de varias maneras, incluida la corrosión, la exposición al agua y una mala instalación, señaló la presentación.
Aún quedan decenas de hipótesis
Aunque los investigadores dijeron que han identificado pruebas sólidas que respaldan las causas más probables del colapso, aún deben descartar meticulosamente docenas de otras hipótesis mediante análisis y pruebas exhaustivas de la evidencia.
Entre las otras causas posibles, pero menos probables, se encuentran que los cimientos se asentaron de manera desigual o que se construyeron sobre una topografía que desarrolló sumideros u otras debilidades, dijeron los funcionarios.
Una vez que se complete la investigación, el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología planea publicar un informe final de varios volúmenes sobre sus hallazgos, así como una presentación en línea adaptada al público para el otoño de 2025.
“Hay millones de unidades de condominios de gran altura solo en Florida; muchas de esas estructuras antiguas cerca del océano”, dice su sitio web. “Si bien una investigación del NIST tiene como objetivo identificar la causa del colapso de Champlain Towers South, también podría descubrir problemas potenciales en otros edificios similares cercanos y en todo el país”.
El informe también puede brindar respuestas muy necesarias a las familias de las víctimas, que han visto legislación de seguridad y acuerdos legales importantes, pero han estado esperando años para aclarar por qué ocurrió la tragedia en primer lugar.
Jamiel Lynch, Nouran Salahieh y Joe Sutton, de CNN, contribuyeron a este informe.